De tweede van de vier belangrijkste wetenschappelijke instrumenten van NASA's James Webb Space Telescope, bekend als het Mid-Infrared Instrument (MIRI), heeft zijn voorbereidingen na de lancering afgerond en is nu klaar voor de wetenschap.

De laatste MIRI-modus die werd afgevinkt, was de coronagrafische beeldvormingscapaciteit, die twee verschillende soorten maskers gebruikt om opzettelijk te voorkomen dat sterrenlicht de sensoren raakt wanneer wordt geprobeerd waarnemingen te doen van de in een baan om de ster draaiende planeten. Met deze aangepaste maskers kunnen wetenschappers exoplaneten direct detecteren en stofschijven rond hun gastheersterren bestuderen op een manier die nog nooit eerder is gedaan.

Samen met de drie andere instrumenten van Webb koelde MIRI aanvankelijk af in de schaduw van Webb's zonnescherm ter grootte van een tennisbaan tot ongeveer 90 Kelvin (min 298 graden Fahrenheit of min 183 graden Celsius). Om de beoogde wetenschap uit te voeren, moest het dalen tot minder dan 7 Kelvin - slechts een paar graden boven de laagste temperatuur die materie kan bereiken - door een elektrisch aangedreven cryokoeler te gebruiken. Deze extreme bedrijfstemperaturen zorgen ervoor dat MIRI midden-infraroodbeelden en spectra kan leveren met een ongekende combinatie van scherpte en gevoeligheid.

"We zijn verheugd dat MIRI nu een functionerend, ultramodern instrument is met prestaties in al zijn mogelijkheden die beter zijn dan verwacht. Ons multinationale inbedrijfstellingsteam heeft fantastisch werk geleverd om MIRI in slechts een paar weken klaar te krijgen. Nu vieren we alle mensen, wetenschappers, ingenieurs, managers, nationale agentschappen, ESA en NASA, die dit instrument tot werkelijkheid hebben gemaakt nu MIRI het infrarooduniversum begint te verkennen op manieren en tot op ongekende diepten", aldus Gillian Wright, MIRI Europese hoofdonderzoeker bij het UK Astronomy Technology Centre, en George Rieke, MIRI science lead aan de Universiteit van Arizona. MIRI is ontwikkeld als een samenwerking tussen NASA en ESA (European Space Agency), waarbij NASA's Jet Propulsion Laboratory de Amerikaanse inspanningen leidt en een multinationaal consortium van Europese astronomische instituten die bijdragen aan ESA.

Nu de inbedrijfstellingsactiviteiten van NIRISS en MIRI na de lancering zijn afgerond, zal het Webb-team zich blijven concentreren op het afvinken van de resterende twee modi op zijn andere instrumenten. NASA's James Webb Space Telescope, een samenwerking met ESA (European Space Agency) en CSA, zal zijn eerste kleurenafbeeldingen en spectroscopische gegevens op 12 juli 2022 vrijgeven. + Verder verkennen

Koudste instrument van James Webb-telescoop bereikt bedrijfstemperatuur