Een onderzoeksteam van de Open Universiteit en de Universiteit van Southampton vraagt ​​het publiek om hulp bij het vinden van enkele van de meest mysterieuze, ongrijpbare objecten in het universum:zwarte gaten. Door gegevens te onderzoeken van de SuperWASP-enquête, het toonaangevende detectieprogramma voor extra-solaire planeten in het VK, hoopt het team veranderingen in het sterrenlicht te detecteren die mogelijk bewijs leveren voor het bestaan ​​van deze zwarte gaten.

De zwaarste sterren exploderen als ze oud worden, en wat er na de explosie van de ster over is, wordt gecondenseerd tot een extreem klein gebied - een zwart gat. Met ongeveer dezelfde hoeveelheid massa als onze zon, en samengeperst tot een ruimte van slechts enkele kilometers in doorsnee, hebben zwarte gaten een zeer sterk zwaartekrachtsveld waaraan niets, zelfs geen licht, kan ontsnappen. Hierdoor kunnen zwarte gaten moeilijk te detecteren zijn, maar ze kunnen vaak worden gevonden wanneer er materiaal in valt - een proces dat bekend staat als voeding. Vanwege hun sterke aantrekkingskracht valt materie zo snel naar binnen dat het opwarmt en sterke röntgenstralen uitzendt, waardoor voedende zwarte gaten kunnen worden gevonden.

Maar niet alle zwarte gaten voeden zich. De zwarte gaten die het team probeert te detecteren, zijn verborgen omdat er niets in valt, dus er zijn geen verklikkerlichtende röntgenstralen om ze weg te geven. Gelukkig kan hun zwaartekracht nog steeds aangeven waar ze zouden kunnen zijn. De zwaartekracht van een zwart gat is sterk genoeg om het licht van sterren af ​​te buigen en als een vergrootglas te werken waardoor het licht van de ster gedurende een korte tijd helderder lijkt.

Het team kijkt in een archief van meer dan 10 jaar aan metingen van de SuperWASP-enquête, op zoek naar sterren die zijn vergroot door zwarte gaten. Maar er zijn veel sterren om naar te kijken, en dit is geen taak die computers kunnen doen.

Leden van het publiek kunnen deelnemen aan de zoektocht door de Black Hole Hunters-projectsite te bezoeken. Het enige dat u hoeft te doen, is een paar eenvoudige grafieken bekijken van hoe de helderheid van sterren is veranderd en het team laten weten of deze lijken op het soort veranderingen waarnaar ze op zoek zijn.

Adam McMaster, een van de co-leads van het project, zegt:"Ik kan niet wachten om te zien wat we vinden met het Black Hole Hunters-project. De zwarte gaten die we zoeken zouden zeker moeten bestaan, maar er is er nog geen gevonden. Onze zoektocht zou ons de eerste hints moeten geven over hoeveel zwarte gaten stilletjes rond sterren draaien, en ons uiteindelijk helpen te begrijpen hoe dergelijke systemen ontstaan." Hij voegt eraan toe:"Ze vinden is een enorme taak en het is niet iets dat we alleen kunnen doen, dus het is geweldig dat iedereen met toegang tot internet kan meedoen, hoeveel ze ook weten over astronomie." + Verder verkennen

NASA-visualisatie rondt de bekendste zwarte-gatsystemen af ​​