Soms hebben robots een plek nodig om in de ruimte te verblijven, te. NASA bevestigt een "robothotel" aan de buitenkant van het internationale ruimtestation met de aanstaande lancering van de Robotic Tool Stowage (RiTS), een beschermende opslageenheid voor kritische robotgereedschappen.

RiTS wordt op 4 december gelanceerd aan boord van de 19e commerciële bevoorradingsmissie van SpaceX. De eerste bewoners zullen twee Robotic External Leak Locators (RELL) zijn. Uitgerust met massaspectrometers die in staat zijn om de aanwezigheid van gassen zoals ammoniak op te sporen, deze robottools worden gebruikt om lekken vanuit het station te detecteren. Op dit moment zijn er twee RELL-eenheden aan boord van het station:de eerste RELL die in 2015 werd gelanceerd en het bleek zo'n succes dat eerder dit jaar een tweede RELL als back-up werd gelanceerd.

"Voor elk van zijn opgeslagen tools, RiTS zal warmte en fysieke bescherming bieden tegen straling en micrometeroïden, of klein, hogesnelheidsobjecten die door de ruimte razen, " zei Mark Neuman, RiTS-hardwarebeheerder. "Het thermische systeem handhaaft de ideale temperaturen voor de instrumenten, hen te helpen functioneel te blijven." Het op zijn plaats hebben van deze behuizing zal ook de robotarm van het ruimtestation helpen, dextre, gemakkelijk vinden, pak deze belangrijke gereedschappen en leg ze terug.

In de ruimte, vooral opbergen is belangrijk. Het binnenhouden van RELL in het station neemt ruimte in beslag die voor andere wetenschappelijke hardware en experimenten kan worden gebruikt.

Aanvullend, het implementatieproces van RELL duurt veel langer als de tool niet extern wordt opgeslagen. RELL is een robotgereedschap dat op afstand wordt bediend door missiecontrollers op de grond, gemaakt om reparaties aan het ruimtestation te vergemakkelijken, maar vereist de beschikbaarheid van de bemanning en de beschikbaarheid van een luchtsluis om RELL buiten het station te brengen met behulp van de Dextre-robottool van het station.

Eenmaal buiten het station, RELL moet momenteel 12 uur in de ruimte wachten voordat het kan worden gebruikt. Hierdoor kan de uiterst gevoelige gasanalysator van RELL zichzelf ontdoen van waterdamp en andere gassen uit het station, in wezen de instrumenten een schone lei geven. Door dit uitgebreide proces het kan meerdere weken of zelfs maanden duren vanaf het moment dat een lek wordt vermoed, tot het moment dat RELL wordt ingezet, om er vervolgens achter te komen waar het vandaan komt. Met RiTS, dit hele proces zou alleen afhangen van de beschikbaarheid van Dextre, het zoeken naar lekken aanzienlijk bespoedigen.

Om ruimtevaartuigen zoals het internationale ruimtestation koel te houden, NASA gebruikt een ingewikkeld netwerk van ammoniakpompen, reservoirs en radiatoren, zoals een veel geavanceerder airconditioningsysteem voor woningen. Dit enorme netwerk heeft duizenden meters buizen en honderden verbindingen.

Echter, gedurende zijn leven, het ruimtestation heeft af en toe kleine ammoniaklekken opgelopen bij de verbindingen, vaak als gevolg van micrometeroïden. Hoewel het geen veiligheidsrisico is voor de bemanning, deze microscopisch kleine lekken kunnen de efficiëntie van het koelsysteem beïnvloeden, die afhankelijk is van ammoniak om de bewoonbare temperatuur voor de bemanning en uitrusting aan boord te handhaven.

"Deze hardware zal de tijd en kosten voor het stationpersoneel aanzienlijk verminderen om lekdetectiemogelijkheden met Dextre in te zetten." zei NASA Senior Systems Integration Lead Chris Craw. "Met RiTS, we hebben gemakkelijker en sneller toegang tot RELL, die kan helpen de veiligheid van onze astronauten in de ruimte te waarborgen."

Na de lancering, RiTS wordt geïnstalleerd via een speciale ruimtewandeling door astronauten, en blijft dan aan de buitenkant van het station. RiTS kan zelfs worden gemonteerd op het robotplatform dat Dextre op en neer beweegt langs de externe rails op het station en zorgt ervoor dat een RELL-tool altijd toegankelijk is.

Menselijke en robotische samenwerkingen zoals deze kunnen worden toegepast op meer dan alleen het ruimtestation, inclusief mogelijke verkenning van de maan, Mars en verder. Bijvoorbeeld, De capaciteiten van RiTS en RELL kunnen worden gebruikt om potentiële lekken te detecteren die zich voordoen in toekomstige menselijke habitats op maan- en andere planetaire oppervlakken, evenals de Lunar Gateway.

RiTS is ontwikkeld door de Satellite Servicing Projects Division van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, in samenwerking met NASA's Johnson Space Center in Houston.