De nieuwste afbeelding van ESA's Mars Express neemt ons mee over twee breuken in de korst van Mars die deel uitmaken van het machtige Valles Marineris-canyonsysteem.

Valles Marineris snijdt door Mars zoals de Grand Canyon door de Verenigde Staten loopt, behalve dat de laatste in vergelijking minuscuul is. Met een lengte van 4000 km, een breedte van 200 km en een diepte tot 7 km is Valles Marineris bijna tien keer langer, 20 keer breder en vijf keer dieper dan de Grand Canyon. Als het grootste canyonsysteem in het zonnestelsel zou het de afstand van de noordpunt van Noorwegen tot de zuidpunt van Sicilië overspannen.

Er is nog een groot verschil tussen de twee:terwijl de Grand Canyon werd gevormd toen de Colorado-rivier de rotsen erodeerde, wordt aangenomen dat Valles Marineris is ontstaan ​​door het uiteendrijven van tektonische platen.

De afbeelding toont twee loopgraven (of chasma) die deel uitmaken van de westelijke Valles Marineris. Links (zuiden) ligt de 840 km lange Ius Chasma en rechts (noorden) de 805 km lange Tithonium Chasma. Hoewel deze afbeeldingen met hoge resolutie ongelooflijke oppervlaktedetails laten zien, realiseren we ons pas als we naar een hoogtekaart kijken hoe spectaculair diep de chasmata zijn - tot 7 km! Met 4809 m zou de hoogste berg van de Alpen, de Mont Blanc, in het niet vallen als hij in Tithonium Chasma zou worden geplaatst.

Op de top van Tithonium Chasma zorgt een stukje donker zand voor een kleurcontrast in het beeld. Dit zand is mogelijk afkomstig uit het nabijgelegen vulkanische gebied Tharsis.

Naast de donkere zandduinen zijn twee lichtgekleurde heuvels (een doormidden gesneden door de bovenste afbeeldingsrand). Deze "heuvels" lijken meer op bergen, die meer dan 3000 meter hoog zijn. Their surfaces have been strongly eroded by Mars' strong winds, indicating that they are made of a weaker material than the surrounding rock.

Between the two mounds we see a series of smaller bumps, as shown in the second perspective view. Investigations by Mars Express have found water-bearing sulfate minerals in this region. This suggests that these bumps may have formed when liquid that once filled the chasma evaporated, although this theory is still hotly debated.

To the lower right of the mound that we see fully (upper right in the second perspective view), we can see parallel lines and debris piles that indicate a recent landslide. This is also visible as a large purple area in the topography image below. The landslide was caused by the collapse of the canyon wall on the right, and is likely to have occurred relatively recently because it has not been strongly eroded.

The gnarly floor of Ius Chasma is equally fascinating. As tectonic plates pulled apart, they appear to have caused jagged triangles of rock to form that look like a row of shark teeth. Over time, these rock formations have collapsed and eroded.

Exploring Mars

Mars Express has been orbiting the Red Planet since 2003, imaging Mars' surface, mapping its minerals, identifying the composition and circulation of its tenuous atmosphere, probing beneath its crust, and exploring how various phenomena interact in the Martian environment.

The mission's High Resolution Stereo Camera (HRSC), responsible for these new images, has revealed much about Mars' diverse surface features, with recent images showing everything from wind-sculpted ridges and grooves through impact craters and channels that once carried liquid water to volcanoes, tectonic faults, river channels and ancient lava pools. + Verder verkennen

Image:Layers and fractures in Ophir Chasma, Mars