Beschouw het als een kosmische carrousel met talloze ringen voor het grijpen.

NASA's ruimtevaartuig in een baan rond Saturnus, Cassini, is begonnen aan een ongekende missie om de ringen van de planeet te afromen. Op dinsdag, Cassini kreeg zwaartekrachtondersteuning van Saturnus' grote maan Titan. Dat zette het ruimtevaartuig op koers om de komende vijf maanden langs de belangrijkste buitenste ringen van Saturnus te grazen.

De eerste baan van deze nieuwe onderneming begint woensdagavond. Dan op zondag, een motor die afvuurt door Cassini zou de deal moeten sluiten, terwijl het ruimtevaartuig zijn eerste ringoversteek maakt.

Bijna 20 jaar geleden gelanceerd, Cassini zal elke zeven dagen door de buitenste rand van de ringen naar beneden duiken. Het ruimtevaartuig zou tot april 20 duiken moeten maken, het observeren van enkele van de vele mini-manen van Saturnus en zelfs het bemonsteren van ringdeeltjes en gassen.

Dit zal Cassini's laatste hoera zijn voor een zelfmoordduik in Saturnus volgend jaar september.

Saturnus heeft vijf hoofdringen, en andere zwakkere, bestaande uit brokken ijs en steen. Voor het eerst opgemerkt door Galileo in 1610, de ringen zijn alfabetisch genoemd in volgorde van ontdekking.

aanvankelijk, Cassini zal een zwakke ring doorkruisen die is gevormd door meteoren die twee mini-manen raken, volgens wetenschappers van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. Het ruimtevaartuig zal zich in maart en april in de marge van de aanzienlijk grotere F-ring wagen.

Deze zogenaamde F-ring - een relatief smalle 500 mijl (800 kilometer) breed - is de buitenste grote ring van Saturnus en lijkt constant in beweging te zijn.

"Ook al vliegen we dichter bij de F-ring dan ooit, we zullen nog steeds meer dan 4 zijn, 850 mijl (7, 800 kilometer) ver, "projectmanager Earl Maize zei in een verklaring. "Er is heel weinig bezorgdheid over stofgevaar op dat bereik."

Tegelijkertijd, Cassini passeert zo dicht als 56, 000 mijl (90, 000 kilometer) boven de wolken van Saturnus - tot zijn grote finale doodsduik.

Cassini schoot weg van Cape Canaveral in 1997, ging in 2004 in een baan rond Saturnus, en liet de Europese Huygens-lander los voor landing op de grootste maan Titan in 2005. Na meer dan 2 miljard mijl te hebben gelogd, het ruimtevaartuig krijgt bijna geen brandstof meer, dus de beoogde ondergang in september 2017.

© 2016 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.