Slechts een week nadat de eerste beelden aan de wereld werden getoond, heeft de James Webb Space Telescope mogelijk een sterrenstelsel gevonden dat 13,5 miljard jaar geleden bestond, zei een wetenschapper die de gegevens analyseerde woensdag.

Het sterrenstelsel, bekend als GLASS-z13, dateert van 300 miljoen jaar na de oerknal, ongeveer 100 miljoen jaar eerder dan alles wat eerder was geïdentificeerd, vertelde Rohan Naidu van het Harvard Center for Astrophysics aan AFP.

"We kijken mogelijk naar het meest verre sterrenlicht dat iemand ooit heeft gezien", zei hij.

Hoe verder objecten van ons verwijderd zijn, hoe langer het duurt voordat hun licht ons bereikt, en terugkijken in het verre universum is dus in het diepe verleden kijken.

Hoewel GLASS-z13 in het vroegste tijdperk van het universum bestond, blijft de exacte leeftijd onbekend, aangezien het zich op elk moment in de eerste 300 miljoen jaar zou kunnen hebben gevormd.

GLASS-z13 werd gespot in zogenaamde "early release"-gegevens van de belangrijkste infraroodcamera van het observatorium, genaamd NIRcam, maar de ontdekking werd niet onthuld in de eerste afbeeldingsset die vorige week door NASA werd gepubliceerd.

Wanneer het van infrarood naar het zichtbare spectrum wordt vertaald, ziet het sterrenstelsel eruit als een rode klodder met wit in het midden, als onderdeel van een breder beeld van de verre kosmos dat een 'diep veld' wordt genoemd.

Naidu en collega's - een team van in totaal 25 astronomen van over de hele wereld - hebben hun bevindingen ingediend bij een wetenschappelijk tijdschrift.

Voorlopig wordt het onderzoek op een "preprint"-server geplaatst, dus het komt met het voorbehoud dat het nog door vakgenoten moet worden beoordeeld, maar het heeft de wereldwijde astronomiegemeenschap al in de ban gedaan.

"Astronomierecords zijn al aan het afbrokkelen, en er zijn er meer die wankel zijn", tweette NASA's hoofdwetenschapper Thomas Zurbuchen.

"Ja, ik heb de neiging om pas te juichen als de resultaten van de wetenschap duidelijk zijn door peer review. Maar dit ziet er veelbelovend uit," voegde hij eraan toe.

Naidu zei dat een ander team van astronomen onder leiding van Marco Castellano, dat aan dezelfde gegevens werkte, vergelijkbare conclusies heeft getrokken, "dus dat geeft ons vertrouwen."

'Werk aan de winkel'

Een van de grote beloften van Webb is het vermogen om de vroegste sterrenstelsels te vinden die zich na de oerknal, 13,8 miljard jaar geleden, hebben gevormd.

Omdat deze zo ver van de aarde verwijderd zijn, is hun licht tegen de tijd dat ze ons bereikt, uitgerekt door de uitdijing van het universum en verschoven naar het infrarode gebied van het lichtspectrum, dat Webb kan detecteren met ongekende helderheid.

Naidu en collega's kamden door deze infraroodgegevens van het verre heelal, op zoek naar een veelbetekenende handtekening van extreem verre sterrenstelsels.

Onder een bepaalde drempel van infrarode golflengte worden alle fotonen - pakketjes energie - geabsorbeerd door de neutrale waterstof van het heelal dat zich tussen het object en de waarnemer bevindt.

Door gebruik te maken van gegevens die zijn verzameld door verschillende infraroodfilters die op hetzelfde gebied in de ruimte zijn gericht, konden ze detecteren waar deze drop-offs in fotonen plaatsvonden, waaruit ze de aanwezigheid van deze meest verre sterrenstelsels afleidden.

"We hebben in alle vroege gegevens gezocht naar sterrenstelsels met deze zeer opvallende handtekening, en dit waren de twee systemen met verreweg de meest overtuigende handtekening", zei Naidu.

Een daarvan is GLASS-z13, terwijl de andere, niet zo oud, GLASS-z11 is.

"Er is sterk bewijs, maar er is nog werk aan de winkel", zei Naidu.

Het team wil met name de managers van Webb vragen om telescooptijd om spectroscopie uit te voeren - een analyse van licht die gedetailleerde eigenschappen onthult - om de precieze afstand te meten.

"Op dit moment is onze schatting voor de afstand gebaseerd op wat we niet zien - het zou geweldig zijn om een ​​antwoord te hebben op wat we wel zien," zei Naidu.

Het team heeft echter al verrassende eigenschappen ontdekt.

Het sterrenstelsel heeft bijvoorbeeld de massa van een miljard zonnen, wat "mogelijk zeer verrassend is, en dat is iets dat we niet echt begrijpen", gezien hoe snel het zich na de oerknal heeft gevormd, zei Naidu.

Webb werd afgelopen december gelanceerd en is sinds vorige week volledig operationeel. Het is de krachtigste ruimtetelescoop die ooit is gebouwd, en astronomen zijn ervan overtuigd dat hij een nieuw tijdperk van ontdekking zal inluiden. + Verder verkennen

NASA geeft 'teaser'-afbeelding van James Webb-telescoop vrij

© 2022 AFP