Een glinsterende menigte sterren in de bolvormige sterrenhoop Terzan 4 vult deze afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA. Bolvormige sterrenhopen zijn verzamelingen van sterren die door hun onderlinge zwaartekracht aan elkaar zijn verbonden en kunnen miljoenen individuele sterren bevatten. Zoals deze afbeelding laat zien, is het hart van een bolvormige sterrenhoop zoals Terzan 4 een dicht opeengepakt, dichtbevolkt veld van sterren - wat spectaculaire beelden oplevert!

De lancering van Hubble in 1990 zorgde voor een revolutie in de studie van bolvormige sterrenhopen. De afzonderlijke sterren in deze dichte menigte zijn bijna onmogelijk van elkaar te onderscheiden met telescopen op de grond. Ruimtetelescopen kunnen ze echter uit elkaar halen. Astronomen maakten gebruik van de kristalheldere visie van Hubble om de sterren die bolvormige sterrenhopen vormen te bestuderen en te ontdekken hoe deze systemen in de loop van de tijd veranderen.

Deze specifieke afbeelding is afkomstig van Hubble-waarnemingen die zijn ontworpen om de vorm, dichtheid, leeftijd en structuur van bolvormige sterrenhopen dicht bij het centrum van de Melkweg beter te begrijpen. In tegenstelling tot bolvormige sterrenhopen elders aan de hemel, zijn die nabij het centrum van de melkweg aan gedetailleerde observatie ontsnapt vanwege de wolken van gas en stof die rond onze galactische kern wervelen. Deze wolken dempen sterrenlicht en bemoeilijken astronomische waarnemingen in een proces dat astronomen 'uitsterven' noemen.

Astronomen maakten gebruik van de gevoeligheid van twee van Hubble's instrumenten - de Advanced Camera for Surveys en Wide Field Camera 3 - om de impact van uitsterven op Terzan 4 te overwinnen. Door Hubble-beelden te combineren met geavanceerde gegevensverwerking, konden astronomen de leeftijd van galactische bolvormige sterrenhopen tot binnen een miljard jaar - een relatief nauwkeurige meting in astronomische termen! + Verder verkennen

Hubble observeert een glinsterende verzameling sterren