De Antarctische Rondvaart Expeditie (ACE), het eerste project van het Swiss Polar Institute (SPI), zal vanavond vertrekken vanuit Zuid-Afrika. De Akademik Treshnikov is een Russisch onderzoeksschip dat voor deze expeditie is gecharterd. Het zal bijna 60 onderzoekers rond het zuidelijkste continent vervoeren op een reis om gegevens te verzamelen in een gedurfd initiatief om ons begrip van de impact van klimaatverandering in de Zuidelijke Oceaan te verbeteren. Een nieuwe leerstoel – de Ingvar Kamprad Chair of Extreme Environments – wordt vandaag ook officieel gemaakt.

De tijd is gekomen. De Akademik Treshnikov zal de haven van Kaapstad verlaten, Zuid-Afrika vandaag op de drie maanden durende Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE). Het imposante Russische onderzoeksschip zal meer dan 120 mensen vervoeren:zo'n 60 onderzoekers uit 30 verschillende landen en ongeveer hetzelfde aantal bemanningsleden. Naast het rondvaren van Antarctica, ze zullen een twaalftal subantarctische eilanden bezoeken.

Dit is het eerste project van het Swiss Polar Institute (SPI). Het was Frederik Paulsen, een zakenman en grote filantroop, die op het idee kwam. Hij geeft de ACE-expeditie ook logistieke steun, puttend uit zijn uitgebreide ervaring in Arctische verkenning. Extra ondersteuning wordt geboden door Presence Switzerland, een eenheid van het Federaal Ministerie van Buitenlandse Zaken.

Het idee achter de ACE-expeditie is het meten en kwantificeren van de impact van milieuveranderingen en vervuiling in de Zuidelijke Oceaan. Deze regio speelt een sleutelrol bij de klimaatregulering:stromingen van ijskoud water diep in de oceaan reizen van de polen naar de evenaar, terwijl warm water en lucht over het oppervlak van de oceaan naar de koude gebieden bewegen. Het klimaat op aarde is dus te vergelijken met een enorme warmtemotor. Dit proces van warmteoverdracht tussen polaire en tropische gebieden is ook een belangrijk onderdeel van de koolstofcyclus en een sleutelfactor in het vermogen van de oceanen om CO2 op te slaan.

"De polen zijn essentieel voor de klimaatbalans, maar het zijn ook de regio's waar de veranderingen het duidelijkst zijn:daar zijn de grootste temperatuurverschillen geregistreerd, " zei Philippe Gillet, vice-voorzitter van EPFL, directeur ad interim van het SPI en specialist in aard- en planetenwetenschap.

Van plankton tot microplastics

Tijdens deze reis worden 22 onderzoeksprojecten uitgevoerd door teams uit Zwitserland, het VK, Frankrijk en Australië, om er een paar te noemen. De projecten werden geselecteerd door een panel van internationale experts na een oproep tot het indienen van voorstellen die gezamenlijk was georganiseerd door de poolinstituten van acht landen:Zuid-Afrika, Frankrijk, Australië, Nieuw-Zeeland, Groot Brittanië, Noorwegen, Rusland en Zwitserland.

De projecten bestrijken een breed scala van terreinen, inclusief glaciologie, klimatologie, biologie en oceanografie. De onderwerpen van studie omvatten golfvorming, geografische variaties in planktonpopulaties, chemische uitwisselingen tussen lucht en water, biodiversiteit op de eilanden, de CO2-opslagcapaciteit van de oceaan, microplasticvervuiling en de impact ervan op de fauna, en een akoestische analyse van walvispopulaties. Deze expeditie zal ook bruggen bouwen tussen de verschillende wetenschapsgebieden. Niet alleen zullen de onderzoekers samenwerken in hun onderzoek aan boord, maar ze zullen relaties opbouwen die de weg vrijmaken voor toekomstige samenwerkingen op internationaal niveau.

De eerste Maritieme Universiteit succesvol afgerond

De ACE-expeditie werd voorafgegaan door de ACE Maritime University. Vijftig studenten die mariene en aardwetenschappen studeren aan universiteiten over de hele wereld namen deel. Ze gingen op 19 november in Bremerhaven aan boord van de Akademik Treshnikov, in Noord-Duitsland, en bereikte Kaapstad op 15 december. De jonge onderzoekers volgden intensieve theorie-georiënteerde lessen en deden daarna praktische oefeningen waarin ze verschillende bemonsterings- en analytische technieken leerden en hoe ze met basisinstrumenten moesten omgaan. De studenten maakten ook van deze gelegenheid gebruik om meer te weten te komen over het werk van hun leeftijdsgenoten op andere gebieden.

Een stoel voor de studie van extreme omgevingen

Ook de SPI heeft een nieuwe voorzitter, die vandaag in Kaapstad zal worden geformaliseerd. De Ingvar Kamprad-leerstoel voor Extreme Environments wordt ondersteund door Ferring Pharmaceuticals en is gevestigd in de buitenpost Wallis-Wallis van EPFL in Sion. Het nieuwe team zal werken in EPFL's onderzoekscentrum voor alpine en extreme omgevingen. Het zal geavanceerde wetenschappelijke en technologische oplossingen toepassen voor milieu-uitdagingen zoals klimaatverandering en wereldwijd beheer van hulpbronnen. Deze aanpak zal de bestaande wetenschappelijke, economische en diplomatieke bijdrage aan deze inspanning.