Het vermoeden bestaat dat ongeveer 5, 000 jaar geleden vloog een komeet mogelijk binnen een straal van 23 miljoen mijl van de zon, dichterbij dan de binnenste planeet Mercurius. De komeet was aan het einde van het stenen tijdperk misschien een spectaculair gezicht voor beschavingen in heel Eurazië en Noord-Afrika.

Echter, deze naamloze ruimtebezoeker is niet opgenomen in een bekend historisch verslag. Dus hoe weten astronomen dat er zo'n interplanetaire indringer was?

Betreed komeet ATLAS (C/2019 Y4), die voor het eerst verscheen in de buurt van het begin van 2020.

komeet ATLAS, voor het eerst gedetecteerd door het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), beheerd door de Universiteit van Hawaï, ontmoette snel een vroegtijdige dood medio 2020 toen het uiteenviel in een waterval van kleine ijzige stukjes.

In een nieuwe studie met behulp van observaties van NASA's Hubble Space Telescope, astronoom Quanzhi Ye van de Universiteit van Maryland in College Park, meldt dat ATLAS een afgebroken stuk is van die oude bezoeker uit 5, 000 jaar geleden. Waarom? Omdat ATLAS hetzelfde baanspoor volgt als dat van een komeet die in 1844 werd gezien. Dit betekent dat de twee kometen waarschijnlijk broers en zussen zijn van een ouderkomeet die vele eeuwen eerder uit elkaar brak. Het verband tussen de twee kometen werd voor het eerst opgemerkt door amateurastronoom Maik Meyer.

Dergelijke komeetfamilies komen veel voor. Het meest dramatische visuele voorbeeld was in 1994 toen de gedoemde komeet Shoemaker-Levy 9 (SL9) in een reeks stukken werd getrokken door de zwaartekracht van Jupiter. Deze "komeettrein" was van korte duur. Het viel stukje bij beetje in Jupiter in juli 1994.

Maar komeet ATLAS is gewoon "raar, " zegt Ja, die het met Hubble observeerde rond de tijd van de breuk. In tegenstelling tot zijn veronderstelde moederkomeet, ATLAS viel uiteen toen het verder van de zon dan de aarde verwijderd was, op een afstand van meer dan 100 miljoen mijl. Dit was veel verder dan de afstand waar zijn ouder de zon passeerde. "Dit benadrukt zijn vreemdheid, " zei Je.

"Als het zo ver van de zon zou breken, hoe overleefde het de laatste passage rond de zon 5, 000 jaar geleden? Dit is de grote vraag, " zei Ye. "Het is heel ongebruikelijk omdat we het niet zouden verwachten. Dit is de eerste keer dat een familielid van een komeet met een lange periode uit elkaar valt voordat hij dichter bij de zon komt."

Het observeren van het uiteenvallen van de fragmenten biedt aanwijzingen over hoe de moederkomeet in elkaar zat. De conventionele wijsheid is dat kometen fragiele agglomeraties van stof en ijs zijn. En, ze kunnen klonterig zijn, zoals rozijnenpudding.

In een nieuw artikel gepubliceerd in de Astronomisch tijdschrift , na een jaar analyse melden Ye en mede-onderzoekers dat een fragment van ATLAS in een paar dagen tijd uiteenviel, terwijl een ander stuk weken duurde. "Dit vertelt ons dat een deel van de kern sterker was dan het andere deel, " hij zei.

Een mogelijkheid is dat streamers van uitgestoten materiaal de komeet zo snel hebben rondgedraaid dat centrifugale krachten hem uit elkaar hebben gescheurd. Een alternatieve verklaring is dat het zogenaamd supervluchtig ijs heeft dat het stuk uit elkaar blies als een exploderend luchtvuurwerk. "Het is ingewikkeld omdat we deze hiërarchieën en evolutie van komeetfragmentatie beginnen te zien. Het gedrag van komeet ATLAS is interessant, maar moeilijk uit te leggen."

De overlevende broer of zus van komeet ATLAS zal pas in de 50e eeuw terugkeren.