Astronauten aan boord van het internationale ruimtestation zullen een hoogst ongebruikelijke gast verwelkomen, terwijl "de Blob" dinsdag in een baan om de aarde schiet.

Een alien op zijn eigen planeet, de Blob is een niet-classificeerbaar organisme - noch vis noch gevogelte. Het is ook geen plant, dier of schimmel.

Als zodanig, Physarum polycephalum - een soort slijmzwam - fascineert wetenschappers al lang en zal nu deel uitmaken van een uniek experiment dat gelijktijdig wordt uitgevoerd door astronauten op honderden kilometers boven de aarde en door honderdduizenden Franse scholieren.

De slijmzwam verscheen ongeveer 500 miljoen jaar geleden voor het eerst op aarde, en tart de conventionele biologie omdat het bestaat uit één cel met meerdere kernen.

Terwijl de meeste organismen groeien en zich voortplanten door deling en vermenigvuldiging van cellen, Physarum polycephalum niet.

"Het is een enkele cel die groeit zonder ooit te delen, " legt Pierre Ferrand uit, hoogleraar Aardwetenschappen en leven gedetacheerd bij de Franse ruimtevaartorganisatie CNES, een van de mensen achter het project.

Nog een eigenaardigheid:"Als de meeste organismen genoegen nemen met twee geslachtstypes, de Blob heeft er meer dan 720. Het is een organisme 'met lades' dat ons vertelt dat het leven bestaat uit een veelvoud aan originaliteiten, " hij zegt.

Wat iemands cel kan doen

een gelige, sponsachtige massa, de slijmzwam mist een mond, benen of hersenen.

Maar ondanks deze schijnbare nadelen, de schimmel eet, groeit, beweegt - zij het heel langzaam - en heeft verbazingwekkende leervaardigheden.

Omdat het DNA van de Blob vrij rondzweeft binnen zijn celwanden - in plaats van dat het in een kern zit - kan het naar believen delen van zichzelf "afstoten".

Het kan ook in een rusttoestand komen door uitdroging, genaamd "sclerotia".

En het zijn verschillende stukken sclerotia die aan hun odyssee zullen beginnen aan boord van een ISS-tankend vrachtschip.

Wanneer gerehydrateerd in september, vier sclerotia - elk ongeveer zo groot als de gemiddelde pinknagel - zullen uit hun verdoving worden gewekt in hun petrischaalbedden.

De monsters - beide geschoren uit dezelfde "ouder Blob-cel" (door wetenschappers gelabeld als LU352) - zullen twee protocollen ondergaan:één zal bepaalde sub-Blobs van voedsel beroven; de anderen zullen in staat zijn om een ​​voedselbron te eten - havermoutpap.

Het doel is om de effecten van gewichtloosheid op dit organisme te observeren - maar als een leerzame ervaring, een gigantisch schoolexperiment dat tot in de ruimte reikt. Er worden geen wetenschappelijke artikelen verwacht als onderdeel van het ontwerp van de missie.

"Niemand weet wat zijn gedrag zal zijn in een omgeving met microzwaartekracht:in welke richting zal het bewegen? Zal het de derde dimensie innemen door omhoog te gaan, of zijwaarts gaan?" vraagt ​​Ferrand.

"Ik ben benieuwd of het zich ontwikkelt door pilaren te vormen, " zegt Blob-specialist Audrey Dussutour, directeur van het Centre for Research on Animal Cognition in Toulouse.

In de tussentijd, terug op aarde, duizenden exemplaren gesneden uit dezelfde LU352-stam zullen worden verdeeld over ongeveer 4, 500 scholen en hogescholen in Frankrijk.

"Meer dan 350, 000 studenten zullen de Blob 'aanraken', " zegt Christine Correcher, die het educatieve programma van het ruimteagentschap leidt.

Aan het einde van deze maand, leraren zullen kits ontvangen met drie tot vijf sclerotia.

Wanneer de secties van de Blob in de ruimte nieuw leven worden ingeblazen, hun cohorten zullen ook op aarde worden gerehydrateerd.

Waarnemingen zullen dan beginnen met het vergelijken van de verschillen in hoe de monsters in de ruimte zich aanpassen in vergelijking met die op aarde - wat licht kan werpen op fundamentele vragen rond de fundamentele bouwstenen van het leven.

© 2021 AFP