NASA's Mars 2020 Perseverance rover-missie heeft veel vliegmijlen geregistreerd sinds hij op 30 juli naar de hemel werd gevlogen - 146,3 miljoen mijl (235,4 miljoen kilometer) om precies te zijn. Blijkt dat dat precies dezelfde afstand is die het moet gaan voordat het ruimtevaartuig de atmosfeer van de Rode Planeet raakt als een 11, 900 mph (19, 000 km/u) goederentrein op 18 februari 2021.

"Om 13.40 uur Pacific Time vandaag, ons ruimtevaartuig zal net zoveel kilometers in zijn metaforische achteruitkijkspiegel hebben als uit zijn metaforische voorruit, " zei Julie Kangas, een navigator die werkt aan de Perseverance rover-missie in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Zuid-Californië. "Hoewel ik niet denk dat er taart zal zijn, vooral omdat de meesten van ons thuis werken, het is nog steeds een mooie mijlpaal. Volgende halte, Jezero-krater."

De invloed van de zwaartekracht van de zon speelt een belangrijke rol bij het vormgeven van niet alleen de banen van ruimtevaartuigen naar Mars (maar ook overal in het zonnestelsel), maar ook de relatieve beweging van de twee planeten. Dus Perseverance's route naar de Rode Planeet volgt een gebogen traject in plaats van een pijl-recht pad.

"Hoewel we halverwege de afstand zijn die we nodig hebben om naar Mars te reizen, de rover is niet halverwege tussen de twee werelden, " legde Kangas uit. "In rechte lijn afstand, De aarde ligt 42,7 miljoen kilometer achter Perseverance en Mars 28,8 miljoen kilometer voor."

Op de huidige afstand het duurt 2 minuten, 22 seconden voor een transmissie om van missiecontrollers bij JPL via het Deep Space Network naar het ruimtevaartuig te reizen. Op het moment van landen, Doorzettingsvermogen zal 292,5 miljoen mijl (470,8 miljoen kilometer) hebben afgelegd, en Mars zal ongeveer 130 miljoen mijl (209 miljoen kilometer) verwijderd zijn van de aarde; op dat punt, een transmissie duurt ongeveer 11,5 minuten om het ruimtevaartuig te bereiken.

Het werk gaat onderweg door

Het missieteam blijft grote en kleine ruimtevaartuigsystemen bekijken tijdens interplanetaire cruises. De RIMFAX- en MOXIE-instrumenten van Perseverance werden op 15 oktober getest en er werd vastgesteld dat ze in goede staat verkeren. MEDA kreeg een duim omhoog op 19 oktober. Er was zelfs een regelitem om de staat van de röntgenbuis in het PIXL-instrument te controleren op 16 okt. die ook volgens plan verliep.

"Als het deel uitmaakt van ons ruimtevaartuig en er stroom doorheen loopt, we willen bevestigen dat het nog steeds goed werkt na de lancering, " zei Keith Comeaux, plaatsvervangend hoofdingenieur voor de Mars 2020 Perseverance rover-missie. "Tussen deze kassa's - samen met het opladen van de batterijen van de rover en Mars Helicopter, uploaden van bestanden en sequenties voor oppervlakteoperaties, en het plannen en uitvoeren van baancorrectiemanoeuvres - onze plaat is vol tot aan de landing."

Meer over de missie

Een belangrijk doel van de missie van Perseverance op Mars is astrobiologie, inclusief het zoeken naar tekenen van oud microbieel leven. De rover zal de geologie van de planeet en het klimaat in het verleden karakteriseren, de weg vrijmaken voor menselijke verkenning van de Rode Planeet, en wees de eerste missie om Martiaanse rots en regoliet (gebroken rots en stof) te verzamelen en te cachen.

Volgende missies, momenteel in behandeling bij NASA in samenwerking met ESA (European Space Agency), zou ruimtevaartuigen naar Mars sturen om deze opgeslagen monsters van het oppervlak te verzamelen en terug te sturen naar de aarde voor diepgaande analyse.

De Mars 2020-missie maakt deel uit van een groter programma met missies naar de maan als een manier om voor te bereiden op menselijke verkenning van de Rode Planeet. Belast met het terugbrengen van astronauten naar de maan tegen 2024, NASA zal tegen 2028 een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan tot stand brengen via NASA's Artemis-maanverkenningsplannen.