De in zwemkleding geklede toeristen springen in het ijskoude water, hijgend van de schok, en een stel pinguïns opschrikken.

Zij zijn toeschouwers aan het einde van de wereld, luxebezoekers die een kwetsbaar ecosysteem van dichtbij ervaren.

En hun aanwezigheid zou de ondergang ervan kunnen versnellen.

Antartica, een uitgestrekt gebied dat aan geen enkele natie toebehoort, is een continent van uitersten:de koudste plek op aarde, de meest winderige, de droogste, de meest verlaten en de meest onherbergzame.

Nutsvoorzieningen, het is ook een favoriete bestemming voor toeristen.

Rondom Half Moon Island, van het Antarctisch Schiereiland, ijsblokken van alle soorten en maten drijven voorbij op een kalme zee, hun verschillende vormen lijken op gewichtloze origami-vormen.

Op deze strook land, die uitsteekt uit de Antarctische pool richting Zuid-Amerika, bezoekers kunnen dieren in het wild zien die normaal alleen in dierentuinen of natuurdocumentaires te zien zijn, samen met spectaculaire ijzige landschappen.

De etherische tinten wit die over de kussenachtige toppen spelen, veranderen met het licht, pasteltinten krijgen bij zonsopgang en zonsondergang.

"Puurheid, grootsheid, een schaal die niet van deze wereld is, " zegt Helene Brunet, een verbijsterde 63-jarige Franse gepensioneerde, genieten van de scène.

"Het is ongelooflijk, totaal niet te geloven. Het is geweldig om hier te zijn, als een klein stofje."

AFP voegde zich bij de 430 passagiers aan boord van de Roald Amundsen, 's werelds eerste hybride elektrische cruiseschip, op zijn eerste reis in de Zuidelijke Oceaan.

"Het is niet je typische strand, maar het is geweldig om het te doen, " zegt een verdoofd Zelfs Carlsen, 58, uit Noorwegen, die uit zijn polaire duik in het water van drie graden C (37.4 F) tevoorschijn kwam.

Als toeristen aan land gaan, gebundeld in neonkleurige windjacks en ingesmeerd met SPF50 zonnebrandcrème, ze moeten strikte regels volgen:maak je persoonlijke bezittingen schoon zodat je geen invasieve soorten introduceert, houd een respectvolle afstand tot dieren in het wild om te voorkomen dat ze van streek raken, wijk niet af van de gemarkeerde paden en pak niets op.

"We hebben de rest van de wereld verpest. We willen ook Antarctica niet vervuilen, " zegt een Engelse toerist, terwijl ze kattenhaar van haar kleren stofzuigt voordat ze aan land gaat.

'Hart van de aarde'

Het Antarctisch schiereiland is een van de regio's op aarde die het snelst opwarmt, met bijna drie graden Celsius in de afgelopen 50 jaar, volgens de Wereld Meteorologische Organisatie - drie keer sneller dan het wereldwijde gemiddelde.

In maart 2015 een Argentijns onderzoeksstation registreerde een zwoele 17,5 graden Celsius, een opname.

"Elk jaar kun je het smelten van gletsjers observeren en vastleggen, het verdwijnen van zee-ijs... (en) in gebieden zonder ijs, de herkolonisatie van planten en andere organismen die voorheen niet op Antarctica aanwezig waren, " zei Marcelo Leppe, directeur van het Chileens Antarctisch Instituut.

Antarctica is "als het hart van de aarde, " hij voegde toe, zeggen dat het uitzet en samentrekt als een kloppend hart, terwijl de machtige stroom die rond het continent draait, is als een bloedsomloop omdat het warme stromingen van andere oceanen absorbeert en koud water herverdeelt.

Het Antarctisch Verdrag, 60 jaar geleden ondertekend door 12 landen - het heeft nu 54 ondertekenaars - verklaarde het gebied tot een continent gewijd aan vrede en wetenschap, maar het toerisme is geleidelijk toegenomen, met een sterke stijging in de afgelopen jaren.

Toerisme is de enige toegestane commerciële activiteit, afgezien van visserij - het onderwerp van internationale geschillen over mariene heiligdommen - en is voornamelijk geconcentreerd rond het schiereiland, dat een milder klimaat heeft dan de rest van het continent en gemakkelijker toegankelijk is.

Cruiseschepen zwerven al zo'n 50 jaar door de regio, maar hun aantal begon pas vanaf 1990 toe te nemen, toen Sovjet-ijsbrekers nieuwe doelen vonden in het post-Koude Oorlog-tijdperk.

zo'n 78, Naar verwachting zullen tussen november en maart 500 mensen de regio bezoeken, volgens de International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO).

Dat is een stijging van 40 procent ten opzichte van vorig jaar, deels als gevolg van korte bezoeken van enkele nieuwe cruiseschepen met meer dan 500 passagiers, te veel om van boord te gaan volgens de IAATO-regelgeving.

"Sommigen zeggen misschien 'Nou, 80, 000 mensen, dat niet eens een nationaal stadion vult'... (en dat is het) niet zoals Galapagos dat 275 verwelkomt, 000 per jaar, ", zegt IAATO-woordvoerster Amanda Lynnes.

"Maar Antarctica is een speciale plaats en je moet het dienovereenkomstig beheren."

'Laat Antarctica over aan de pinguïns'

Juist de kwetsbaarheid van Antarctica trekt steeds meer bezoekers.

"We willen deze fantastische natuur op Antarctica zien voordat het weg is, "Guido Hofken, een 52-jarige IT-verkoopdirecteur die met zijn vrouw Martina reist, zegt.

Ze zeiden dat ze een toeslag hadden betaald om het klimaat te compenseren voor hun vlucht uit Duitsland.

Maar sommigen vragen zich af of toeristen überhaupt naar de regio moeten gaan.

"Het continent zou waarschijnlijk beter af zijn aan pinguïns en onderzoekers, maar de realiteit is, dat gaat waarschijnlijk nooit gebeuren, " zei Michael Hall, professor en expert op het gebied van poolgebieden aan de Universiteit van Canterbury in Nieuw-Zeeland.

Plaatsvervangende waardering lijkt nooit genoeg te zijn voor mensen. Dus als dat het geval is, het moet zo laag mogelijk worden gemaakt voor het Antarctische milieu en zo koolstofarm mogelijk, ' zei Hal.

"Echter, wanneer de gemiddelde toeristische reis naar Antarctica meer dan vijf ton CO2-uitstoot per passagier (inclusief vluchten) bedraagt, dat is een serieuze vraag."

Roet of zwarte koolstof in de uitlaatgassen van de wetenschappelijke en cruiseschepen die naar de regio gaan, is ook een punt van zorg, zei Soenke Diesener, transportbeleidsmedewerker bij de Duitse natuurbeschermings-ngo Nabu.

"Deze deeltjes zullen neerslaan op sneeuw- en ijsoppervlakken en het smelten van het ijs versnellen omdat het ijs donkerder wordt en de warmte van de zon zal absorberen en veel sneller zal smelten, ', zei hij tegen AFP.

"Dus de mensen die daarheen gaan om het landschap te observeren of te behouden, brengen gevaar voor het gebied, en laat het minder ongerept dan het was, " hij voegde toe.

Verantwoord Tourisme

Antarctische touroperators houden vol dat ze verantwoord toerisme promoten.

De trend is voor meer intieme, zogenaamde expeditiecruises, in tegenstelling tot populaire gigantische cruiseschepen elders die worden bekritiseerd omdat ze invasief en vervuilend zijn.

Met groenere schepen - zware brandstof, het meest gebruikt voor zeeschepen, is sinds 2011 verboden op Antarctica - cruisemaatschappijen hebben geprobeerd om milieubewustzijn tot een verkoopargument te maken, af en toe verdienen ze beschuldigingen van greenwashing.

Opwarming van de aarde, vervuiling en microplastics zijn het resultaat van menselijke activiteiten op andere, verre continenten, zeggen touroperators.

Hier, hun motto is "Neem niets anders dan foto's, laat niets anders achter dan voetstappen, bewaar niets dan herinneringen".

Maar voordat ze zelfs maar voet aan wal hebben gezet op de cruiseschepen die vertrekken vanuit Zuid-Amerika - de meest gebruikelijke reisroute - zijn bezoekers van Antarctica al over de hele wereld gevlogen, emissies veroorzaken die schadelijk zijn voor de natuur die ze tot nu toe zijn gaan bewonderen.

De meeste bezoekers komen van het noordelijk halfrond, en bijna de helft komt uit de Verenigde Staten en China, zegt IATO.

"Ik ben een toerist die zich een beetje schuldig voelt over het nemen van een vlucht om hier te komen, " geeft Francoise Lapeyre toe, een 58-jarige globetrotter uit Frankrijk.

"Maar dan opnieuw, er zijn prioriteiten. Er zijn enkele reizen die ik gewoon niet zal maken, omdat ze een grote voetafdruk achterlaten en ze het niet waard zijn.

"De planeet doorkruisen om bijvoorbeeld naar een strand te gaan, " ze zegt.

Noem klimaatverandering niet

Net als andere expeditiecruises waar toegankelijke wetenschap deel uitmaakt van hun handelsmerk, de Roald Amundsen, eigendom van de firma Hurtigruten, heeft geen dansvloer of casino.

In plaats daarvan, er zijn microscopen, wetenschappelijke evenementen en lezingen over walvissen en ontdekkingsreizigers zoals Charles Darwin.

Maar ze blijven uit de buurt van klimaatverandering, die slechts indirect wordt genoemd.

Dat is een bewuste beslissing, aangezien het onderwerp "behoorlijk controversieel" is gebleken. zei Verena Meraldi, wetenschapscoördinator van Hurtigruten.

"We hebben verschillende lezingen gehouden die specifiek waren gewijd aan klimaatverandering, maar het leidt tot conflicten. Er zijn mensen die het als een feit accepteren, anderen die dat niet doen, " ze zei.

Aan boord, "passagiers" worden "gasten" en "ontdekkingsreizigers" genoemd in plaats van "cruisers".

"Explorers" zijn meestal ouder, welgesteld, vaak bereisde gepensioneerden die wandelstokken krijgen als ze aan land gaan.

"Mijn 107e land, " zegt een Deen, aan land gaan op Antarctica.

De "gasten" van Roald Amundsen kiezen uit drie restaurants, van straatvoedsel tot lekker eten - een verre schreeuw van de omstandigheden die de Noorse avonturier doormaakte naar wie het schip is vernoemd, die zijn sledehonden moest opeten om zijn zoektocht naar de Zuidpool in 1911 te overleven.

Ze hebben er minimaal 7 betaald, 000 euro ($7, 700) elk voor een cruise van 18 dagen in een standaardcabine, en tot 25, 000 euro ($ 27, 500) voor een suite met een balkon en een eigen jacuzzi.

Andere cruises rekenen op ultraluxe, met James Bond-achtige schepen uitgerust met helikopters en onderzeeërs, suites van meer dan 200 vierkante meter (2, 153 vierkante voet) en butlerdiensten.

Met een watervliegtuig om op te starten, het megajacht SeaDream Innovation biedt vanaf 2021 88-daagse cruises "van pool tot pool". De twee duurste suites, met een prijskaartje van 135, 000 euro per persoon, zijn al geboekt.

Werelden botsen

Buiten, in de oorverdovende stilte, wilde dieren in overvloed.

Rondom zijn pinguïns, even onhandig op het land als behendig in het water. Enorme en majestueuze walvissen glippen door de golven, en zeeleeuwen en zeehonden luieren in de zon.

Op Half Moon Island, kinbandpinguïns - zo genoemd vanwege een zwarte streep op hun kin - lopen rond in dit broedseizoen in de lente, hun snavels opheffend en krijsend uit hun rotsachtige nesten.

"Dit is om andere mannen te vertellen 'Dit is mijn ruimte' en ook, kan zijn, 'Dit is mijn vrouw', " ornitholoog Rebecca Hodgkiss, een lid van het wetenschappelijke team van de Hurtigruten, verklaart, terwijl een groep toeristen aan land kuiert.

De kolonie van 2, 500 pinguïns is in de loop der jaren geleidelijk afgenomen, maar het is niet bekend of dat de schuld van de mens is of dat ze net zijn verhuisd, volgens Karin Strand, Hurtigruten's vice-president voor expedities.

Onzichtbaar voor het blote oog, sporen van de mens zijn echter te vinden in het ongerepte landschap.

Geen enkel stuk afval is te bekennen, maar microplastics zijn overal, meegesleurd in de oceaanstromingen.

"We hebben ze bijvoorbeeld ontdekt in de eieren van pinguïns, " vertelde Leppe aan AFP.

Venetië onder water

de Antarctica, die 's werelds grootste zoetwatervoorraad bevat, is een tikkende tijdbom, waarschuwen experts en studies.

Ze zeggen dat de toekomst van miljoenen mensen en soorten in kustgebieden over de hele wereld afhangt van wat hier gebeurt.

Als gevolg van de opwarming van de aarde, de smeltende ijskap - vooral in het westelijke deel van het continent - zal in toenemende mate bijdragen aan de stijging van de zeespiegel, de wereldkaart radicaal opnieuw tekenen, zegt klimaatwetenschapper Anders Levermann, van het Potsdam Institute for Climate Impact Research.

Dit smeltwater zal tegen 2100 50 centimeter (bijna 20 inch) bijdragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging, en daarna nog veel meer hij zei.

"Voor elke graad van opwarming, we krijgen 2,5 meter zeespiegelstijging. Niet in deze eeuw, maar op den duur " hij zei.

Zelfs als de internationale gemeenschap haar verplichtingen onder de Overeenkomst van Parijs nakomt om de opwarming van de aarde te beperken tot minder dan twee graden Celsius, de zeespiegel stijgt nog steeds met minstens vijf meter.

"Wat betekent dat Venetië onder water staat, Hamburg staat onder water, New York, Sjanghai, Calcutta, " hij zei.

Het is onmogelijk te voorspellen wanneer, maar het scenario lijkt onvermijdelijk, zegt Levermann.

Op dezelfde manier dat een cruiseschip dat op volle snelheid vooruit vaart niet onmiddellijk kan stoppen, de zeespiegel zal blijven stijgen, zelfs als alle uitstoot van broeikasgassen onmiddellijk zou stoppen, een studie heeft gezegd.

De wereld veranderen?

De toeristenindustrie zegt te hopen "ambassadeurs" te maken van de bezoekers van Antarctica.

"Het is goed voor het dierenleven en voor de bescherming van Antarctica dat mensen zien hoe mooi dit gebied is, omdat je koestert wat je weet en begrijpt, ", zegt Hurtigruten-topman Daniel Skjeldam.

Texaanse toerist Mark Halvorson, 72, zegt overtuigd te zijn.

"Als ik het gezien heb, Ik ben zoveel meer toegewijd aan het hebben van een zeer hoge prioriteit in mijn politiek, in mijn eigen innerlijke kernovertuigingen om zo milieuvriendelijk mogelijk in mijn leven te zijn, " hij zei.

Dus, zien Guido en Martina Hofken zichzelf als toekomstige "ambassadeurs van Antarctica"?

"Gewoon een klein beetje, waarschijnlijk. Maar ik denk niet dat ik de wereld zal veranderen, "Guido Hofken geeft toe.

"Het beste zou zijn als niemand naar Antarctica zou reizen."

© 2019 AFP