Hoewel de vorming en evolutie van melkwegstelsels nog lang niet volledig zijn begrepen, de omstandigheden die we binnen bepaalde sterrenstelsels zien - zoals zogenaamde starburst-sterrenstelsels - kunnen ons veel vertellen over hoe ze zich in de loop van de tijd hebben ontwikkeld. Starburst-sterrenstelsels bevatten een regio (of veel regio's) waar sterren zich met zo'n razend tempo vormen dat de melkweg zijn gasvoorraad sneller opeet dan deze kan worden aangevuld!

NGC 4536 is zo'n sterrenstelsel, hier in prachtig detail vastgelegd door de Hubble's Wide Field Camera 3 (WFC3). Gelegen op ongeveer 50 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Maagd (De Maagd), het is een centrum van extreme stervorming. Er zijn verschillende factoren die kunnen leiden tot zo'n ideale omgeving waarin sterren zich in zo'n snel tempo kunnen vormen. Cruciaal, er moet een voldoende massale aanvoer van gas zijn. Dit kan op een aantal manieren worden verkregen, bijvoorbeeld door heel dicht langs een ander sterrenstelsel te gaan, in een volledige galactische botsing, of als gevolg van een gebeurtenis die veel gas in een relatief kleine ruimte dwingt.

Stervorming laat een paar veelbetekenende vingerafdrukken achter, zodat astronomen kunnen zien waar sterren zijn geboren. We weten dat starburst-regio's rijk zijn aan gas. Jonge sterren in deze extreme omgevingen leven vaak snel en sterven jong, extreem heet branden en hun gasvoorraad vrij snel opraken. Deze sterren zenden ook enorme hoeveelheden intens ultraviolet licht uit, die de elektronen van alle waterstofatomen die in de buurt op de loer liggen, schiet (een proces dat ionisatie wordt genoemd), vaak kleurrijke wolken van geïoniseerde waterstof achterlatend (in sterrenkundigentaal bekend als HII-regio's).