De Hubble-ruimtetelescoop legde vast wat lijkt op een kleurrijk vakantieornament in de ruimte. Het is eigenlijk een afbeelding van NGC 6326, een planetaire nevel met gloeiende slierten uitstromend gas die worden verlicht door een centrale ster die het einde van zijn leven nadert.

Wanneer een ster ouder wordt en de rode reuzenfase van zijn leven eindigt, het begint gaslagen van het oppervlak uit te stoten en laat een hete en compacte witte dwerg achter. Soms resulteert deze uitstoot in elegante symmetrische patronen van gloeiend gas, maar NGC 6326 is veel minder gestructureerd. Dit object bevindt zich in het sterrenbeeld Ara, het altaar, ongeveer 11, 000 lichtjaar van de aarde.

Planetaire nevels zijn een van de belangrijkste manieren waarop elementen die zwaarder zijn dan waterstof en helium in de ruimte worden verspreid nadat ze in het hart van sterren zijn ontstaan. Uiteindelijk kan een deel van dit weggeslingerde materiaal nieuwe sterren en planeten vormen.

Deze foto is gemaakt op basis van opnamen die zijn gemaakt met behulp van de Wide Field Planetary Camera 2 van de Hubble-ruimtetelescoop. De levendige blauwe en rode tinten zijn afkomstig van materiaal, waaronder geïoniseerde zuurstof en waterstof, die gloeien onder invloed van de felle ultraviolette straling van de nog steeds hete centrale ster.