Op 20 mei, 2021, de Polarimeter to UNify the Corona and Heliosphere (PUNCH) missie heeft een belangrijke mijlpaal bereikt, het passeren van NASA's Preliminary Design Review (PDR) van zijn ruimtevaartuig- en payload-experimenten. Southwest Research Institute leidt PUNCH, een NASA Small Explorer (SMEX) -missie die het begrip van de corona van de zon zal integreren, de buitenste atmosfeer zichtbaar tijdens totale zonsverduisteringen, met de "zonnewind" die het zonnestelsel vult.

"Het passeren van PDR brengt ons een stap dichter bij de lancering, het verifiëren van de ontwerpopties, interfaces en verificatiemethoden voor de missie, " zei PUNCH hoofdonderzoeker Dr. Craig DeForest van SwRI's Space Science and Engineering Division. "In dit uitdagende jaar, Ik ben zo trots op dit team voor het behalen van deze belangrijke beoordeling van de ontwerpcyclus, van het verfijnen van het ontwerp van het ruimtevaartuig tot het daadwerkelijk bouwen van een technisch model van het Wide-Field Imager (WFI) -instrument en andere technologie die we nodig hebben om de zonnewind in beeld te brengen wanneer deze de buitenste regionen van de corona van de zon verlaat."

Ronnie Killough van SwRI, PUNCH-projectmanager, uitgebreid in op de overwonnen uitdagingen. "PUNCH heeft het hele voorlopige ontwerp op afstand moeten uitvoeren - dit is mogelijk een ongekende prestatie voor een NASA-missie en een bewijs van de kracht en veerkracht van het PUNCH-team."

De zonnewind, een supersonische stroom van geladen deeltjes uitgezonden door de zon, vult de heliosfeer, het bubbelachtige gebied van de ruimte dat ons zonnestelsel omvat. zijn grens, waar het interstellaire medium en de zonnewinddruk in evenwicht zijn, eindigt de invloedssfeer van de zon.

PUNCH is een constellatie van vier kleine satellieten ter grootte van een koffer die in 2023 in een polaire baan zullen worden gelanceerd. Eén satelliet draagt ​​een coronagraaf, de Narrow Field Imager, die de corona van de zon continu in beeld brengt. De andere drie hebben elk door SwRI ontwikkelde WFI-groothoekcamera's, geoptimaliseerd om de zonnewind in beeld te brengen. Deze vier instrumenten werken samen om een ​​gezichtsveld te vormen dat groot genoeg is om een ​​kwart van de lucht vast te leggen, gecentreerd op de zon.

"Net als in de astronomie wanneer een nieuwe telescoop als Hubble een nieuw venster op het heelal opent, PUNCH's vier satellieten gaan een mysterieus proces visualiseren, in beeld brengen hoe de zonnecorona overgaat in de zonnewind, " zei Dr. James L. Burch, vice-president van SwRI's Space Science and Engineering Division. "Als autoriteit op het gebied van heliofysica-onderzoek, SwRI leidt niet alleen de wetenschap van deze missie, maar bouwt ook het ruimtevaartuig en drie van de vier sensoren die zijn ontworpen om ons te laten zien, Voor de eerste keer, de geboorte van de zonnewind."