SpaceX komt steeds dichter bij het realiseren van het ontwerp voor zijn Starship en Super Heavy lanceersysteem. Eenmaal voltooid, het zal 's werelds eerste volledig herbruikbare lanceersysteem zijn en reizen naar een lage baan om de aarde (LEO) vergemakkelijken, de maan en Mars. De bouw van het booster-element (Super Heavy) van het systeem is afgelopen zomer begonnen en, volgens een recente tweet van Musk, zal worden "gevangen" door zijn lanceertoren.

De tweet kwam (zoals ze vaak doen) naar aanleiding van een vraag van een van Musk's volgers. In dit geval, het was een ruimteontwerper die de Twitter-handle Erc X (@ErcXspace) gebruikt die een video produceerde die illustreert hoe de Super Heavy eruit zou kunnen zien als hij terugkeert naar zijn landingsplaats. De video is ondertiteld met een vraag:"Nauwkeurig profiel van superzware afdaling?"

Nauwkeurig Super Heavy Descent-profiel? pic.twitter.com/MxIJ0zLzKn

— Erc X (@ErcXspace) 30 december 2020

Musk reageerde door te tweeten:

"We gaan proberen de Super Heavy Booster te vangen met de lanceertorenarm, de roostervinnen gebruiken om de lading te dragen... Bespaart massa en kosten van poten en maakt onmiddellijke herpositionering van de booster op de lanceringsmontage mogelijk - klaar om in minder dan een uur te vliegen."

De volgende dag, een 3D-ontwerper (Youtube-handle Mini3D) heeft op basis van deze beschrijving een animatie gemaakt. Het stelt de lanceertoren voor met een harnas, die de Super Heavy-booster vastpakt nadat deze zich in de armen laat zakken. Het harnas laat de booster vervolgens zakken tot een landingsplatform, waardoor de noodzaak voor landingsbenen wordt geëlimineerd en de kans op een veilig herstel wordt vergroot.

Zoals Musk aangaf, dit vangsysteem maakt ook deel uit van wat hij hoopt dat het zal neerkomen op regelmatige reizen naar de ruimte. Vroeger, Musk heeft laten doorschemeren dat zijn langetermijnvisie is om de productie van het Starship op te schalen tot het punt waarop ze gedurende tien jaar 100 per jaar kunnen bouwen (waardoor een vloot van 1000 ontstaat). Deze vloot, hij beweerde, 100 megaton vracht kan vervoeren of 100, 000 mensen naar Mars elke 26 maanden (wanneer de aarde en Mars het dichtst in hun baan zijn).

Met dat soort capaciteit voor het vervoeren van voorraden, apparatuur, robots en passagiers, Musk zou zijn droom kunnen verwezenlijken om tegen het einde van de jaren 2020 een kolonie op Mars te stichten. Of dat zeer ambitieuze doel in dit decennium (of ooit, wat dat betreft) valt nog te bezien. Maar ondertussen, Musk kan een aantal dingen goedmaken die hij in het verleden heeft genoemd.

Voor starters, SpaceX zou batches Starlink-satellieten veel sneller kunnen inzetten en de legendarische megaconstellatie creëren die breedbandinternet naar alle uithoeken van de wereld zal brengen. Het zou ook het plan van Musk kunnen vervullen om intercontinentale commerciële vluchten hier thuis aan te bieden, waardoor reizigers in minder dan een uur de halve wereld rond kunnen vliegen.

De mogelijkheid om Starships met zo'n snelle omloopsnelheid te lanceren, zal ook het doel van SpaceX om regelmatig naar de maan te reizen, vergemakkelijken. Volgens hun contractuele verplichtingen met NASA - via het programma Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) - zal SpaceX vracht en bemanningen naar de maan sturen ter ondersteuning van Project Artemis.