NASA's Lucy-ruimtevaartuig heeft met succes thermische vacuümtests van beide zonnepanelen voltooid, de laatste stap bij het bekijken van deze kritieke ruimtevaartuigcomponenten ter voorbereiding op de lancering dit najaar. Zodra de zonnepanelen van het Lucy-ruimtevaartuig zijn bevestigd en volledig zijn uitgeschoven, ze zouden een gebouw van vijf verdiepingen kunnen beslaan.

Lucy, de 13e missie in NASA's Discovery Program, vereist deze grote zonnepanelen omdat het verder van de zon zal opereren dan enige eerdere ruimtemissie op zonne-energie. Tijdens zijn 12-jarige tour van de Trojaanse asteroïden, het Lucy-ruimtevaartuig zal een recordbrekende 530 miljoen mijl (853 miljoen km) van de zon bedienen, voorbij de baan van Jupiter.

"Het succes van Lucy's laatste test voor de plaatsing van zonnepanelen betekende het einde van een lange weg van ontwikkeling. Met toewijding en uitstekende aandacht voor detail, het team overwon elk obstakel om deze zonnepanelen klaar te maken, " zei Matt Cox, Lucy programmamanager van Lockheed Martin, in Littleton, Colorado. "Lucy zal verder van de zon reizen dan enige eerdere missie in de Discovery-klasse op zonne-energie. en een reden waarom we dat kunnen doen, is de technologie in deze zonnepanelen."

De zonnepanelen, vervaardigd door Northrop Grumman in Goleta, Californië, zal gedurende de 12-jarige missie stroom leveren aan het ruimtevaartuig en zijn instrumenten. De zonnepanelen moeten ongeveer 500 watt leveren, ongeveer gelijk aan de energie die nodig is om een ​​wasmachine te laten draaien. Ondanks deze relatief bescheiden behoefte, de zonnepanelen moeten groot zijn omdat ze zo ver van de zon moeten werken.

"Ongeveer een uur nadat het ruimtevaartuig is gelanceerd, de zonnepanelen moeten vlekkeloos worden ingezet om ervoor te zorgen dat we genoeg energie hebben om het ruimtevaartuig tijdens de missie van stroom te voorzien, " zei hoofdonderzoeker Hal Levison van het Southwest Institute in Boulder, Colorado. "Deze 20 minuten zullen bepalen of de rest van de 12-jarige missie een succes zal zijn. Marslanders hebben hun zeven minuten van terreur, wij hebben dit."

De implementatietests van zonnepanelen vonden plaats tussen december 2020 en februari 2021 in de thermische vacuümkamer van 8,8 meter bij 19,8 meter bij Lockheed Martin Space, waar het ruimtevaartuig momenteel wordt geassembleerd, launch, en testactiviteiten.

Hoewel de zonnepanelen opgevouwen slechts 10 cm dik zijn, eenmaal uitgevouwen heeft elk zonnepaneel een diameter van bijna 7,3 meter. Wat is meer, de zonnepanelen kunnen hun eigen gewicht van 170 pond (77 kg) elk in de zwaartekracht van de aarde niet dragen, dus een speciaal apparaat voor het lossen van gewichten wordt in de kamer gebruikt voor extra ondersteuning.

"Ondanks hun complexiteit en omvang, de mechanische inzet van de arrays feilloos uitgevoerd, zei Donya Douglas-Bradshaw, Lucy-projectmanager van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "De vindingrijkheid en innovatie van het team is echt opmerkelijk!"

Deze belangrijke tests brengen het ruimtevaartuig een stap dichter bij de lanceringsgereedheid. Het Lucy-ruimtevaartuig zal deze zomer naar NASA's Kennedy Space Center in Florida worden verscheept om het klaar te maken voor lancering wanneer het raam opengaat in de vroege ochtenduren van 16 oktober, 2021.