Ariane 6 vroege combinatietests bij Latesys in Fos-sur-Mer, In Frankrijk, hebben het moment van lancering gesimuleerd wanneer de umbilicals loskomen van het lanceervoertuig.

Deze tests maken deel uit van het kritieke pad naar de eerste vlucht van Europa's nieuwe Ariane 6-draagraket. Ze valideren de interfaces en het mechanische gedrag tijdens de scheiding van dit complexe cryogene verbindingssysteem. Er zullen uitgebreidere combinatietests worden uitgevoerd in de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans-Guyana, inclusief de vloeistofvoorraden.

Het cryogene verbindingssysteem ondersteunt het lanceervoertuig op het lanceerplatform tijdens het aftellen naar de lancering.

Umbilicals ondersteund door 'cryo-armen' op de hoofdmast, Ariane 6 van brandstof voorzien, handhaaf de juiste druk van de tanks van de Ariane 6, koel de motoren voordat ze worden ontstoken en houd het lanceervoertuig in het algemeen in optimale staat tot aan het opstijgpunt. Dezelfde umbilicals zorgen ervoor dat de brandstof veilig kan worden afgetapt als een lancering wordt afgebroken.

"Op het moment van opstijgen, het is van het grootste belang dat de verbindingen tussen het lanceervoertuig en de lanceerbasis snel en veilig worden losgekoppeld en weggetrokken, " legde Luis Escudero uit, ESA's Core Future Launchers Voorbereidend Programma Manager.

"Pyrotechnische actuatoren ontploffen om de scharnieren open te laten barsten, waardoor de umbilicals veilig van Ariane 6 kunnen scheiden. De ondersteunende cryo-armen die de bovenste umbilicals vasthouden, bewegen dan horizontaal weg van het lanceervoertuig. Een 50-tons contragewicht in de mast - zo zwaar als een bultrug - versnelt deze manoeuvre.

"Tegelijkertijd, stalen deuren slaan dicht op de minimasten aan de basis van Ariane 6 op het lanceerplatform om de connectoren af ​​te schermen van de raketuitlaat.

"Dit gebeurt allemaal in fracties van seconden in een zeer nauwkeurige, gesynchroniseerde volgorde."

Het ontwerp van de lanceerbasis is verbeterd voor Ariane 6. De ontkoppelingstijd is nu sneller dan voor Ariane 5. Dit betekent dat de reeks op het laatst mogelijke moment in het aftellen kan worden geactiveerd, waardoor de kans op onnodige verbrekingen bij een afgebroken lancering wordt verminderd.

De afgelopen maanden, Latesys onder verantwoordelijkheid van CNES en met de steun van ArianeGroup, tests hebben uitgevoerd om de ontkoppelings- en intrekfuncties van de mechanische systemen van het lanceerplatform en de bevestigingen tussen de lanceerbasis en de raket te valideren, en geverifieerde mechanische belastingen.

Deze tests hadden betrekking op de cryo-armen die verbonden zijn met de Ariane 6 bovenste trap; minimasten bevestigd aan de lanceertafel, verbonden door umbilicals met de onderste trap; en andere Ariane 6-verbindingen.

ESA heeft toezicht gehouden op deze tests en de resultaten geanalyseerd om het cryogene verbindingssysteem te verifiëren en te valideren.

Naar aanleiding van deze testen, de componenten zijn gedemonteerd en zullen naar Kourou worden verscheept voor integratie op het lanceerplatform. Hier worden ze weer in elkaar gezet en verder getest in combinatie met de cryogene systemen die vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof aan het lanceervoertuig zullen leveren.

Een technische kwalificatie voor de lanceerbasis, gevolgd door gecombineerde tests in de ruimtehaven die enkele maanden duurt, zal de technische kwalificatie van het lanceersysteem en de debuutvlucht van Ariane 6 voorbereiden.

"Deze tests waren een essentiële schakel in een keten van testcampagnes die ons naar verdere gecombineerde tests in Frans-Guyana hebben geleid. Dit is een zeer positieve stap voorwaarts voor Ariane 6, " zei Pier Domenico Resta, Ariane 6 Launch System Engineering Manager van ESA.