Ondanks de huidige strijd van de mensheid tegen het nieuwe coronavirus, en ondanks dat het de meeste van onze aandacht opeist, andere bedreigingen bestaan ​​nog steeds. De zeer reële dreiging van een mogelijke asteroïde-aanval op aarde in de toekomst neemt voorlopig een achterstand in, maar het is er nog steeds.

Hoewel een asteroïde-aanval op dit moment een beetje kortstondig lijkt, het is een reële bedreiging, en een die – in tegenstelling tot een coronavirus – het potentieel heeft om de mensheid te beëindigen. Agentschappen als NASA en ESA werken nog steeds aan hun plannen om ons tegen die dreiging te beschermen.

NASA's DART-missie (Double Asteroid Redirection Test) staat gepland voor lancering op 22 juli, 2021. Het is een demonstratiemissie om het gebruik van kinetische impact te bestuderen om een ​​asteroïde af te buigen. Het gaat naar het kleine binaire asteroïdesysteem Didymos, (of 65803 Didymos.) Dit dubbele asteroïdesysteem vormt geen bedreiging voor de aarde.

De grootste van het paar, genaamd Didymos A, is ongeveer 780 meter (2560 ft.) in diameter, terwijl de kleinere Didymos B, is slechts ongeveer 160 meter (535 ft.) DART zal zichzelf in de Didymos B neerstorten. Het is dicht bij de typische grootte van een asteroïde die de aarde bedreigt.

DART heeft veel ruimte om Didymos te bereiken. Na de lancering in juli 2021, het zal zijn doel bereiken op 22 september, wanneer de binaire asteroïde zich binnen 11 miljoen km (6,8 miljoen mijl) van de aarde bevindt. En om daar te komen, het zal vertrouwen op een krachtige ionenmotor genaamd NASA's Evolutionary Xenon Thruster-Commercial (NEXT-C).

De motor bestaat uit twee hoofdcomponenten:de boegschroef en de power processing unit (PPU). NEXT-C maakt zich klaar voor de missie met een reeks tests, zowel prestaties als milieu. De boegschroef werd door trilling gebracht, thermische vacuüm- en prestatietests voordat ze worden geïntegreerd met de PPU. Het werd ook onderworpen aan gesimuleerde ruimtevluchtomstandigheden:de extreme trillingen tijdens de lancering, en de extreme kou van de ruimte.

NEXT-C is een krachtige motor. Het is niets als een raket, die een enorme hoeveelheid stuwkracht vereist om iets weg te tillen van de zwaartekracht van de aarde. Maar in termen van ionenaandrijvingen, het is een zeer krachtige eenheid. Het is ongeveer drie keer krachtiger dan de NSTAR-ionenschijven op NASA's DAWN- en Deep Space One-ruimtevaartuigen.

NEXT kan 6,9 kW stuwkracht en 236 mN stuwkracht produceren. De motor heeft de hoogste totale impuls van alle ionenmotoren geproduceerd:17 MN·s. Het heeft ook een specifieke impuls, dat is een maatstaf voor hoe efficiënt het drijfgas gebruikt, van 4, 190 seconden, vergeleken met NSTAR's 3, 120.

Ionenaandrijvingen verbranden geen brandstof zoals een raket, hoewel ze wel een drijfgas gebruiken. Meestal is het drijfgas xenon, zoals in NEXT-C. De NEXT-C ionenmotor is een dubbelrastersysteem.

Het xenon wordt in een kamer gevoerd, waar het de eerste ontmoet, of stroomopwaarts, rooster. Zonnepanelen zorgen voor de elektriciteit, en het eerste raster is positief geladen. Terwijl de xenon-ionen door het stroomopwaartse raster gaan, ze zijn positief geladen. Dit trekt ze naar het tweede of acceleratorraster, die negatief geladen is. Dit stuwt ze uit de motor, stuwkracht geven. De stuwkracht is gelijk aan de kracht tussen de stroomopwaartse ionen en het versnellerrooster.

Wanneer DART de binaire asteroïde Didymos bereikt, het zal wat gezelschap hebben. De Italiaanse ruimtevaartorganisatie levert LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) voor de missie. LICIA bestaat uit 6 kubussen die voorafgaand aan de botsing met Didymos B worden gescheiden van DART. Het zal beelden vastleggen van de botsing en het puin dat door de botsing is uitgeworpen en terugzenden naar de aarde.

De impact zal naar verwachting de omloopsnelheid van Didymos B met ongeveer een halve millimeter per seconde veranderen. Dat zal de rotatieperiode zodanig veranderen dat telescopen op aarde het kunnen detecteren. Het zal ook een krater achterlaten in het oppervlak, ongeveer 20 m (66 voet) breed.

Hoewel DART wordt vernietigd wanneer het inslaat, de ESA plant een vervolgmissie. Het heet Hera, en de lancering is gepland in 2024, en om in 2027 aan te komen. Hera zal niet alleen het effect van de impact van DART onderzoeken, maar zal een reeks instrumenten bij zich hebben om meer te leren over binaire asteroïden, en het interieur van de asteroïde.