Ruimtewandelende astronauten trokken zondag op pad om ondersteuningsframes te installeren voor nieuwe, hoogrenderende zonnepanelen die later dit jaar in het internationale ruimtestation aankomen.

Kate Rubins en Victor Glover van NASA hebben de eerste set montagebeugels en stutten in elkaar gezet, vervolgens werden ze op hun plaats geschroefd naast de oudste en meest aangetaste zonnevleugels van het station. Maar het werk duurde langer dan verwacht, en ze begonnen amper aan de tweede set voordat ze ermee ophielden.

Rubins zal de klus later deze week tijdens een tweede ruimtewandeling afmaken.

De ruimtewandelaars moesten de honderden kilo's montagebeugels en stutten in plunjezakken van 2,5 meter lang sjouwen. De apparatuur was zo groot en onhandig dat het uit elkaar moest worden gehaald als meubels, gewoon om door het luik te komen.

Sommige bevestigingspunten vereisten extra draaien van de boormachine en waren nog steeds niet strak genoeg, zoals aangegeven door zwarte lijnen. De astronauten moesten een ratelsleutel gebruiken om de hardnekkigere bouten aan te pakken, wat hen vertraagde. Op een bepaald moment, ze liepen twee uur achter.

"Wie deze zwarte lijn schilderde, schilderde een beetje buiten de lijntjes, ' zei Glover op een bijzonder lastige plek.

"We zullen hier werken aan onze kleuterschoolvaardigheden, " Mission Control antwoordde, hem aansporen om verder te gaan.

Met meer mensen en experimenten die op het ruimtestation vliegen, er zal meer vermogen nodig zijn om alles draaiende te houden, volgens NASA. De zes nieuwe zonnepanelen - die in de loop van het komende jaar door SpaceX in paren zullen worden geleverd - zouden de elektrische capaciteit van het station met maar liefst 30% moeten vergroten.

Rubins en Glover pakten de stutten voor de eerste twee zonnepanelen aan, vanwege de lancering in juni. Hun ruimtewandeling duurde uiteindelijk zeven uur, iets langer dan gepland.

"Ik waardeer je harde werk echt. Ik weet dat er veel uitdagingen waren, "Mission Control via de radio.

De acht zonnepanelen die er nu zijn, zijn 12 tot 20 jaar oud - de meeste hebben hun ontwerplevensduur voorbij en verslechteren. Elk paneel is 34 meter lang en 12 meter breed. Tip tot tip tellen van het middenkader, elk paar strekt zich uit over 240 voet (73 meter), langer dan de spanwijdte van een Boeing 777.

Boeing levert de nieuwe oprolbare panelen, ongeveer half zo groot als de oude, maar net zo krachtig dankzij de nieuwste zonneceltechnologie. Ze worden schuin boven de oude geplaatst, die zal blijven werken.

In 2017 werd een prototype getest in het ruimtestation.

Rubins' helm was voorzien van een nieuwe high-definition camera die verbluffende uitzichten bood, vooral die met de levendige blauwe aarde 270 mijl (435 kilometer) lager. "Behoorlijk fantastisch, " merkte Mission Control op.

De ruimtewandeling van zondag was de derde voor infectieziektespecialist Rubins en marinepiloot Glover, die beiden naar de maan zouden kunnen vliegen.

Ze zijn een van de 18 astronauten die onlangs zijn toegewezen aan NASA's Artemis-maanlandingsprogramma. De volgende moonwalkers zullen uit deze groep komen.

Vorige week, Vice-president Kamala Harris deed een felicitatie oproep aan Glover, de eerste Afro-Amerikaanse astronaut die fulltime in het ruimtestation woont. NASA heeft de video-uitwisseling zaterdag vrijgegeven.

"De geschiedenis die je aan het maken bent, we zijn zo trots op je, ' zei Harris. Net als andere primeurs, Glover antwoordde:het zal niet de laatste zijn. "We willen ervoor zorgen dat we nieuwe dingen kunnen blijven doen, " hij zei.

Rubins zal vrijdag weer naar buiten drijven met de Japanse astronaut Soichi Noguchi om het voorbereidende werk voor het zonnepaneel af te ronden, en om ammoniakkoelvloeistofslangen te ontluchten en te verplaatsen.

Glover en Noguchi behoorden tot de vier astronauten die in november via SpaceX arriveerden. Rubins werd in oktober samen met twee Russen gelanceerd vanuit Kazachstan. Ze zijn allemaal gepland om dit voorjaar terug te keren naar de aarde.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.