De ruimtemissie PLATO op planeetjacht en asteroseismologie heeft een belangrijke mijlpaal bereikt:de European Space Agency (ESA) kondigde de officiële goedkeuring van de missie aan. Na een definitiefase van drie jaar na de selectie van de missie in 2014, PLATO is nu geschikt voor implementatie. De lancering is gepland voor eind 2026. In zijn levensduur van ten minste vier jaar, het ruimtevaartuig zal zoeken naar planeten rond enkele honderdduizenden sterren; de stralen, massa, en leeftijden van vele duizenden planetenstelsels zullen nauwkeurig worden bepaald. Het doel is om bewoonbare werelden en zelfs tweelingen op aarde te vinden. In nauwe samenwerking met vele Europese partners zal Duitsland een sleutelrol spelen in de missie:het German Aerospace Centre (DLR) in Berlijn zal de algehele missie leiden; het Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) in Göttingen zal de verwerking van de waarnemingen in het PLATO Data Center leiden.

Er zijn tot op heden enkele duizenden exoplaneten in een baan om verre sterren bekend, veel hiervan zijn ontdekt door de ruimtemissies Kepler en CoRoT. Echter, deze werelden zijn zo ver weg en hun gastheersterren zijn zo zwak dat ze niet in detail kunnen worden gekarakteriseerd. PLATO wordt het eerste ruimtevaartuig dat op planeten jaagt en in staat is aardachtige planeten rond nabije zonachtige sterren te ontdekken en te karakteriseren.

Door minstens vier jaar lang een groot deel van de hemel te onderzoeken, PLATO zal dus de volledige diversiteit van sterren en planetaire systemen in onze galactische omgeving bestuderen. "Met behulp van observaties van stellaire trillingen, PLATO zal deze sterren en hun planeten voor het eerst volledig karakteriseren met betrekking tot massa, straal, en leeftijd", zegt prof. dr. Laurent Gizon, directeur van de MPS en hoofd van het PLATO Data Center. "Dit zal een revolutie teweegbrengen in de studie van de evolutie van exoplaneten en hun gastheersterren", hij voegt toe. Het uiteindelijke doel van de missie is om een ​​Earth-twin te vinden.

"We zijn erg blij dat PLATO is goedgekeurd en dat de missie nu doorgaat naar de volgende beslissende fase", zegt Gizon. In de afgelopen drie jaar sinds de selectie van de missie, wetenschappers van ESA, DLR-Berlijn, MPS, en andere Europese partnerinstellingen hebben gewerkt aan het specificeren van de technische en programmatische details van de missie die nodig zijn om de wetenschappelijke doelen binnen tijd en budget te bereiken. Met de adoptie van vandaag, de implementatie - de eigenlijke bouw en constructie van het ruimtevaartuig en zijn instrumenten - kan beginnen. parallel, het ontwerp van de software om de waarnemingen te analyseren zal worden ontwikkeld in het PLATO Data Center.

PLATO's instrumentatie bestaat voornamelijk uit 26 telescopen die op één satellietplatform zijn gemonteerd, waardoor het mogelijk is om in één keer naar een zeer groot gebied van de hemel te kijken. PLATO observeert het dimmen van het licht van een ster wanneer een planeet ervoor passeert. Het ruimtevaartuig zal tot twee jaar naar delen van de lucht staren, om twee transits van een aardse tweeling vast te leggen. Het zal tijdens de missie verschillende keren van gezichtsveld veranderen om exoplaneten aan de hemel te vinden. "Met dit concept en de hoge precisie van het instrument zullen we rotsachtige planeten in een baan om zonachtige sterren vinden en zullen we ze nauwkeurig kunnen karakteriseren", zegt Prof. Dr. Heike Rauer van DLR-Berlijn, wie is de hoofdonderzoeker van de missie.

De waarnemingen van de missie worden verwerkt door het PLATO Data Center, die bestaat uit verschillende gegevensverwerkingseenheden in heel Europa en een centrale database bij de MPS in Göttingen (Duitsland). De wetenschappers verwachten tegen het einde van de missie enkele petabytes aan wetenschappelijke gegevens te verwerken. Met steun van het Duitse ruimteagentschap (DLR Raumfahrt-Agentur in Bonn) zal het PLATO Data Center nu beginnen met de ontwikkeling van de computersoftware voor de verwerking van de wetenschappelijke gegevens om een ​​vlotte werking te garanderen wanneer de eerste gegevens binnenkomen.