De National Science Foundation heeft donderdag aangekondigd dat het de enorme telescoop van het beroemde Arecibo Observatorium in Puerto Rico zal sluiten als een klap voor wetenschappers over de hele wereld die ervan afhankelijk zijn om naar planeten te zoeken. asteroïden en buitenaards leven.

De onafhankelijke, Het door de federale overheid gefinancierde agentschap zei dat het te gevaarlijk is om de radiotelescoop met één schotel - een van 's werelds grootste - te blijven gebruiken, gezien de aanzienlijke schade die het onlangs heeft opgelopen. Een hulpkabel brak in augustus en scheurde een gat van 30 meter in de reflectorschotel en beschadigde de koepel erboven. Toen op 6 november, een van de belangrijkste staalkabels van de telescoop brak, leidende ambtenaren om te waarschuwen dat de hele structuur zou kunnen instorten.

NSF-functionarissen merkten op dat zelfs als de bemanning alle schade zou herstellen, ingenieurs ontdekten dat de structuur op de lange termijn nog steeds onstabiel zou zijn.

"Deze beslissing is niet gemakkelijk voor NSF om te nemen, maar de veiligheid van mensen is onze eerste prioriteit, " zei Sean Jones, adjunct-directeur van het agentschap voor het directoraat Wiskundige en Exacte Wetenschappen. "We begrijpen hoeveel Arecibo betekent voor deze gemeenschap en voor Puerto Rico."

Hij zei dat het doel was om de telescoop te behouden zonder mensen in gevaar te brengen. maar, "we hebben geen weg gevonden om ons in staat te stellen dit veilig te doen."

De telescoop werd in de jaren zestig gebouwd met geld van het ministerie van Defensie in een poging om antiballistische raketverdediging te ontwikkelen. In zijn 57 jaar bestaan, het doorstond orkanen, eindeloze vochtigheid en een recente reeks sterke aardbevingen.

De telescoop heeft een 1, 305 meter brede schotel uit de Jodie Foster-film 'Contact' en de James Bond-film 'GoldenEye'. Wetenschappers over de hele wereld hebben de schotel samen met het 900 ton wegende platform dat 450 voet erboven hangt gebruikt om asteroïden op een pad naar de aarde te volgen. onderzoek doen dat leidde tot een Nobelprijs en bepalen of een planeet potentieel bewoonbaar is.

In recente jaren, de NSF-faciliteit wordt beheerd door de University of Central Florida.

Alex Wolszczan, een in Polen geboren astronoom en professor aan de Pennsylvania State University die hielp bij het ontdekken van de eerste extrasolaire en pulsar-planeten, vertelde The Associated Press dat hoewel het nieuws niet verrassend was, het was teleurstellend. Hij werkte bij de telescoop in de jaren tachtig en begin jaren negentig.

"Ik hoopte tegen de hoop in dat ze met een oplossing zouden komen om het open te houden, ' zei hij. 'Voor iemand die een groot deel van zijn wetenschappelijke leven heeft gehad met die telescoop, dit is een nogal interessant en helaas emotioneel moment."

De aankondiging bedroefde ook velen buiten de wetenschappelijke wereld, met de hashtag #WhatAreciboMeansToMe op Twitter, samen met foto's van mensen die aan het werk zijn, bezoeken en zelfs trouwen of een verjaardag vieren bij de telescoop.

Ralph Gaume, directeur van de afdeling Astronomische Wetenschappen van NSF, benadrukte dat het besluit niets te maken heeft met de mogelijkheden van het observatorium, waardoor wetenschappers pulsars konden bestuderen om zwaartekrachtsgolven te detecteren en naar neutrale waterstof te zoeken, die kan onthullen hoe bepaalde kosmische structuren worden gevormd.

"De telescoop loopt momenteel een ernstig risico op onverwachte, ongecontroleerde ineenstorting, " zei hij. "Zelfs pogingen tot stabilisatie of het testen van de kabels zouden kunnen resulteren in het versnellen van de catastrofale mislukking."

Ambtenaren vermoeden dat een mogelijke fabricagefout de oorzaak is van de hulpkabel die brak nadat een contactdoos die hem vasthield faalde, maar zeggen dat ze verbaasd zijn dat een hoofdkabel ongeveer drie maanden later brak, aangezien deze slechts ongeveer 60% van zijn capaciteit ondersteunde. Ingenieurs hadden de situatie beoordeeld nadat de eerste kabel brak, opmerkend dat ongeveer 12 van de ongeveer 160 draden van de tweede kabel die uiteindelijk brak, al waren gebroken, zei Ashley Zauderer, programmamedewerker voor Arecibo Observatory bij NSF.

"Het werd geïdentificeerd als een probleem dat moest worden aangepakt, maar het werd niet als een onmiddellijke bedreiging gezien, " ze zei.

Zij en andere NSF-functionarissen zeiden dat alle standaard onderhoudsprocedures waren gevolgd.

De sluiting is een klap voor veel van de meer dan 250 wetenschappers die een telescoop hebben gebruikt die ook wordt beschouwd als een van de belangrijkste toeristische attracties van Puerto Rico. ongeveer 90 trekken, 000 bezoekers per jaar. Het heeft ook lang gediend als oefenterrein voor honderden afgestudeerde studenten.

"Het was mijn Disney, " schreef Edgard Rivera-Valentín, een wetenschapper van de Universities Space Research Association aan het Lunar and Planetary Institute in Texas, in een reeks tweets. Hij herinnerde zich het eerste bezoek toen hij 4 of 5 was.

"Bedenk wat de Golden Gate Bridge voor San Francisco betekent, Vrijheidsbeeld voor New Yorkers. Arecibo is dit en meer voor Puerto Rico omdat het verder is gegaan dan een icoon."

De NSF zei dat het van plan is om de operaties op de resterende activa van het observatorium te herstellen, inclusief de twee LIDAR-faciliteiten, waarvan er één zich op het nabijgelegen eiland Culebra bevindt. Die worden gebruikt voor bovenste atmosferische en ionosferische onderzoek, inclusief het analyseren van gegevens over bewolking en neerslag. Ambtenaren streven er ook naar om de operaties in het bezoekerscentrum te hervatten.

Wolszczan, de astronoom, zei dat de waarde van de telescoop niet meteen zal verdwijnen omdat hij en vele andere wetenschappers nog steeds werken aan projecten op basis van observaties en gegevens van het observatorium.

"Het proces van afscheid nemen van Arecibo zal zeker enkele jaren duren, "zei hij. "Het zal niet onmiddellijk zijn."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.