Twee bewoners van Elmcroft Senior Living zaten naast elkaar voor een groot scherm, hun handen in tandem opheffend terwijl de horloge-achtige apparaten om hun polsen de avatars voor hen bestuurden. Om de zoveel tijd, een gehurkte kleine robot aan de zijkant zou hen herinneren aan het doel van het spel:stop de boeken van je avatar in de juiste bak, en verdien extra punten door de andere speler te helpen.

Het Fortnite-publiek zou het lachwekkend eenvoudig vinden, maar het spel gaat niet over pratende robots of kleurrijke boeken. Het gaat erom senioren in de vroege stadia van dementie uit hun kamers te krijgen, hun lichaam bewegen en, het belangrijkste, samenwerken. Isolatie draagt ​​bij aan de progressie van dementie, en deze robotgestuurde videogame kan een effectieve, goedkope oplossing voor mantelzorgers.

Vanderbilt University's Nilanjan Sarkar, een professor werktuigbouwkunde, Linda Beuscher, een assistent-professor aan de School of Nursing, en hun team hebben onlangs het spel getest in twee verpleeghuizen met in totaal 15 oudere volwassenen, zowel met als zonder cognitieve stoornissen. Veertien van hen kwamen steeds terug om het spel te spelen, geleidelijk aan de hoeveelheid tijd die ze eraan wilden besteden.

Op basis van die positieve resultaten, die Sarkar eerder deze maand kwantificeerde, het Vanderbilt-team zoekt subsidie ​​voor een grotere, uitgebreidere studie die deuren zou kunnen openen voor menselijke therapeuten die worden bijgestaan ​​door robotcollega's.

"Er zijn niet genoeg jongere mensen om voor onze oudere generaties te zorgen, en daarom ontwerpen we intelligente, sociale robots die met ze kunnen praten, voorkomen dat ze geïsoleerd raken, hen te leiden in de juiste lichaamsbeweging en hen te helpen met geheugen en cognitie, " zei Sarkar. "Het is niet de totale oplossing, maar het kan ver gaan in het helpen van de oudere generaties van de wereld."

Een onderzoek uit 2014 toonde aan dat bijna de helft van de Amerikanen van 65 jaar of ouder een of andere vorm van hulp van een andere persoon nodig heeft, meestal een mantelzorger. De US Census voorspelt dat de bevolking tegen 2060 zal verdubbelen tot 98,2 miljoen.

Elmcroft-inwoner Kathryn Brown, een van de deelnemers, zei dat ze een kick kreeg van het horen van de robot die haar bij naam instrueerde. Ze zei ook dat ze mee wilde doen aan de pilotstudie, zodat ze meer over de technologie kon leren.

"Het kostte wat moeite, maar ik denk niet dat het spel te moeilijk was, Brown zei. "Het deed me meer nadenken en voorzichtiger zijn met mijn armbewegingen. Dit zou heel goed andere senioren kunnen helpen."

Het feit dat robotgestuurde therapie nieuw en ongebruikelijk is, heeft het potentieel om oudere gebruikers aan te trekken en te entertainen, zei Beuscher, wiens specialiteit is geriatrische verpleegkunde. Medewerkers van Elmcroft meldden dat deelnemers aan het pilotprogramma iets meer contact hadden met andere bewoners, zelfs na een paar sessies.

"Naarmate we ouder worden, we kunnen meer geïsoleerd raken, en het leren van nieuwe vaardigheden en in beweging blijven is erg belangrijk, "Zei Beuscher. "Als je het niet gebruikt, je verliest het. We weten dat. Het verplaatsen van de boeken op het scherm vereist het bewegen van hun schouders, armen en polsen. En dan houden we hun hersens actief terwijl ze het spel spelen. Het belangrijkste is, ze gaan met elkaar om."