Een internationaal team van astronomen onder leiding van Soren Larsen (Radboud Universiteit, Nijmegen, Nederland) heeft per ongeluk een bolvormige sterrenhoop ontdekt die extreem weinig metalen bevat, die elementen zwaarder dan waterstof en helium. De astronomen hadden wat vrije observatietijd en besloten om als bonus de bolvormige sterrenhoop in het Andromeda-stelsel op te nemen. Ze zullen hun bevindingen publiceren in het tijdschrift Wetenschap op vrijdag.

Bolvormige sterrenhopen bestaan ​​meestal uit honderdduizenden of miljoenen oude sterren die als groep door een melkwegstelsel bewegen. De metaalarme bolvormige sterrenhoop heet RBC EXT8 en bevindt zich in het Andromeda-sterrenstelsel. De sterren in de cluster hebben gemiddeld 800 keer minder metalen dan onze zon en zijn drie keer lager in metaal dan het vorige lage record in bolvormige sterrenhopen.

De astronomen zijn verbaasd, want tot nu toe men dacht dat grote bolhopen een aanzienlijke hoeveelheid metalen moesten bevatten. De nieuwe vondst zet vraagtekens bij deze zogenaamde metalliciteitsvloer. In aanvulling, de ontdekking kan ook gevolgen hebben voor de theorieën over de vorming van sterrenstelsels in het jonge heelal.

De onderzoekers deden hun waarnemingen met de HIRES-spectrometer van de Keck Telescope op Hawaï. Op 25 oktober 2019, ze ontwarden het licht van vijf bolvormige sterrenhopen in sterrenstelsels in de buurt van de Melkweg. Oorspronkelijk, de bolhoop RBC EXT8 stond niet op het programma, maar de onderzoekers hadden nog een paar uur observatietijd en besloten hun telescoop op het cluster te richten. Ze maakten twee spectroscopische waarnemingen van elk 20 minuten voor het metaalgehalte en gebruikten drie archiefbeelden van de Canada-France-Hawaii Telescope om de grootte van de cluster te bepalen.

Soren Larsen (Radboud Universiteit, Nijmegen, Nederland) leidde het onderzoek. Via Skype hield hij contact met zijn collega-onderzoekers Jean Brodie (Swinburne University of Technology, Australië, en Universiteit van Californië, Santa Cruz, Verenigde Staten), Aaron Romanowsky (San Jose State University, Verenigde Staten, en Universiteit van Californië, Santa Cruz), en Asher Wasserman (Universiteit van Californië, Santa Cruz, Verenigde Staten). Wasserman bediende de telescoop in Hawaï vanuit Californië.

Larsen zegt, "Vanwege het tijdsverschil tussen Hawaï en Nederland, dit was ideaal voor mij. Overdag kon ik vanuit mijn woonkamer naar de sterren kijken."

In de toekomst, de onderzoekers hopen meer metaalarme bolvormige sterrenhopen te vinden en het mysterie over hun oorsprong op te lossen.