De mal is mogelijk geschikt voor een "asteroïde" die naar verwachting wordt gepakt door de zwaartekracht van de aarde en volgende maand een minimaan wordt.

In plaats van een kosmische rots, het nieuw ontdekte object lijkt een oude raket te zijn van een mislukte maanlandingsmissie van 54 jaar geleden die eindelijk zijn weg terug naar huis vindt, volgens NASA's toonaangevende asteroïde-expert. Observaties moeten helpen om de identiteit vast te stellen.

"Ik ben hier behoorlijk opgewonden over, Paul Chodas vertelde The Associated Press. "Het is een hobby van mij geweest om er een te vinden en zo'n link te trekken, en ik doe het nu al tientallen jaren."

Chodas speculeert dat asteroïde 2020 SO, zoals het formeel bekend is, is eigenlijk de bovenste rakettrap van de Centaur die NASA's Surveyor 2-lander in 1966 met succes naar de maan stuwde voordat hij werd weggegooid. De lander stortte neer op de maan nadat een van zijn stuwraketten onderweg niet ontbrandde. De raket, In de tussentijd, geveegd langs de maan en in een baan rond de zon als bedoelde rommel, nooit meer te zien - tot misschien nu.

Een telescoop in Hawaï ontdekte vorige maand het mysterieuze object dat onze kant op kwam tijdens een zoektocht die bedoeld was om onze planeet te beschermen tegen de rotsen van de dag des oordeels. Het object werd prompt toegevoegd aan het overzicht van asteroïden en kometen in ons zonnestelsel van het Minor Planet Center van de International Astronomical Union. slechts 5, 000 verlegen van de 1 miljoen mark.

Op basis van zijn helderheid wordt het object geschat op ongeveer 8 meter. Dat is in de marge van de oude Centaur, die minder dan 32 voet (10 meter) lang zou zijn, inclusief het mondstuk van de motor, en een diameter van 10 voet (3 meter).

Wat Chodas' aandacht trok, is dat zijn bijna cirkelvormige baan rond de zon vrij gelijkaardig is aan die van de aarde - ongebruikelijk voor een asteroïde.

"Vlag nummer één, " zei Chodas, die directeur is van het Center for Near-Earth Object Studies bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië.

Het object bevindt zich ook in hetzelfde vlak als de aarde, niet naar boven of beneden gekanteld, weer een rode vlag. Asteroïden vliegen meestal onder vreemde hoeken voorbij. als laatste, het nadert de aarde om 1 uur 500 mph (2, 400 km/u), langzaam naar asteroïde-normen.

Naarmate het object dichterbij komt, astronomen zouden zijn baan beter in kaart moeten kunnen brengen en bepalen hoeveel hij wordt voortgeduwd door de straling en thermische effecten van zonlicht. Als het een oude Centaur is - in wezen een licht leeg blik - zal het anders bewegen dan een zware ruimterots die minder vatbaar is voor krachten van buitenaf.

Dat is hoe astronomen normaal gesproken onderscheid maken tussen asteroïden en ruimteafval zoals verlaten raketonderdelen, aangezien beide slechts als bewegende stippen in de lucht verschijnen. Er zijn waarschijnlijk tientallen nep-asteroïden, maar hun bewegingen zijn te onnauwkeurig of verward om hun kunstmatige identiteit te bevestigen, zei Chodas.

Soms is het andersom.

Een mysterieus object in 1991, bijvoorbeeld, werd door Chodas en anderen bepaald als een gewone asteroïde in plaats van puin, ook al leek zijn baan rond de zon op die van de aarde.

Nog spannender, Chodas vond in 2002 wat volgens hem de overgebleven Saturn V derde trap was van de Apollo 12 uit 1969. de tweede maanlanding door NASA-astronauten. Hij erkent dat het bewijs indirect was, gezien de chaotische eenjarige baan van het object rond de aarde. Het is nooit aangewezen als een asteroïde, en verliet de baan van de aarde in 2003.

De route van het nieuwste object is direct en veel stabieler, zijn theorie versterken.

"Ik kan het mis hebben. Ik wil niet al te zelfverzekerd overkomen, " zei Chodas. "Maar het is de eerste keer, volgens mij, dat alle stukjes in elkaar passen met een daadwerkelijke bekende lancering."

En hij is blij te zien dat het een missie is die hij in 1966 volgde, als tiener in Canada.

Asteroïdejager Carrie Nugent van Olin College of Engineering in Needham, Massachusetts, zei Chodas' conclusie is "een goede" gebaseerd op solide bewijs. Ze is de auteur van het boek 'Asteroid Hunters' uit 2017.

"Wat meer gegevens zouden nuttig zijn, zodat we het zeker kunnen weten, "Zei ze in een e-mail. "Asteroïdejagers van over de hele wereld zullen dit object blijven bekijken om die gegevens te krijgen. Ik ben benieuwd hoe dit zich ontwikkelt!"

Jonathan McDowell van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics merkte op dat er "vele, veel gênante incidenten van objecten in een diepe baan ... kregen voorlopige asteroïde-aanduidingen voor een paar dagen voordat werd gerealiseerd dat ze kunstmatig waren."

Het is zelden duidelijk.

Vorig jaar, een Britse amateur-astronoom, Nick Hoes, kondigde aan dat een asteroïde in een baan om de zon waarschijnlijk de verlaten maanmodule van NASA's Apollo 10 was, een repetitie voor de Apollo 11 maanlanding. Hoewel dit object waarschijnlijk kunstmatig is, Chodas en anderen zijn sceptisch over de verbinding.

Scepsis is goed, Howes schreef in een e-mail. "Het zal hopelijk leiden tot meer waarnemingen wanneer het de volgende keer is in onze nek van het bos" aan het einde van de jaren 2030.

Chodas' laatste interessante doelwit werd in 1984 en 2002 door de aarde gepasseerd in hun respectievelijke rondjes rond de zon. Maar het was te zwak om te zien vanaf 5 miljoen mijl (8 miljoen kilometer) afstand, hij zei.

Hij voorspelt dat het object ongeveer vier maanden rond de aarde zal cirkelen als het half november is vastgelegd. voordat hij in maart weer in zijn eigen baan rond de zon schiet.

Chodas betwijfelt of het object de aarde zal raken - "tenminste deze keer niet."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.