Snelle radio-uitbarstingen (FRB's) zijn korte spurts van radio-emissie, die slechts een duizendste van een seconde duurt, waarvan de oorsprong mysterieus is. In het afgelopen decennium zijn er minder dan twee dozijn geïdentificeerd met behulp van gigantische radiotelescopen zoals de 1, 000 voet schotel in Arecibo, Puerto Rico. Van deze, er is er maar één vastgesteld die afkomstig is uit een sterrenstelsel op ongeveer 3 miljard lichtjaar afstand.

De andere bekende FRB's lijken ook van verre sterrenstelsels te komen, maar er is geen duidelijke reden dat zo nu en dan, een FRB zou ook niet voorkomen in ons eigen Melkwegstelsel. Als het dat deed, astronomen suggereren dat het "luid" genoeg zou zijn dat een wereldwijd netwerk van mobiele telefoons of kleine radio-ontvangers het zou kunnen "horen".

"De zoektocht naar snelle radio-uitbarstingen in de buurt biedt burgerwetenschappers de mogelijkheid om astronomen te helpen bij het vinden en bestuderen van een van de nieuwste soorten in de galactische dierentuin, ", zegt theoreticus Avi Loeb van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Eerdere FRB's werden gedetecteerd op radiofrequenties die overeenkomen met die van mobiele telefoons, Wifi, en soortgelijke apparaten. Consumenten kunnen mogelijk een gratis smartphone-app downloaden die op de achtergrond draait, het bewaken van de juiste frequenties en het verzenden van de gegevens naar een centrale verwerkingsfaciliteit.

"Een FRB in de Melkweg, eigenlijk in onze eigen achtertuin, in één keer de hele planeet zou overspoelen. Als duizenden mobiele telefoons bijna tegelijkertijd een radiosignaal oppikten, dat zou een goed teken zijn dat we een echt evenement hebben gevonden, " legt hoofdauteur Dan Maoz van de Universiteit van Tel Aviv uit.

Het vinden van een Melkweg FRB kan wat geduld vergen. Op basis van de weinige, verder weg, die tot nu toe zijn gesignaleerd, Maoz en Loeb schatten dat er eens in de 30 tot 1 een nieuwe in de Melkweg kan verschijnen 500 jaar. Echter, aangezien bekend is dat sommige FRB's herhaaldelijk barsten, misschien voor decennia of zelfs eeuwen, er zou er vandaag een in de Melkweg kunnen zijn. Als, succes kan een jaarlijks of zelfs wekelijks evenement worden.

Een speciaal netwerk van gespecialiseerde detectoren kan nog nuttiger zijn bij het zoeken naar een FRB in de buurt. Voor slechts $ 10 per stuk, kant-en-klare apparaten die op de USB-poort van een laptop of desktopcomputer kunnen worden aangesloten, kunnen worden gekocht. Als duizenden van dergelijke detectoren over de hele wereld zouden worden ingezet, vooral in gebieden die relatief vrij zijn van aardse radiostoringen, dan is het misschien een kwestie van tijd om een ​​dichte FRB te vinden.

Dit werk is geaccepteerd voor publicatie in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society en is online beschikbaar.