NASA gaf maandag zijn nieuwste Mars-rover Perseverance het vrij om later deze week te lanceren op een missie om tekenen van oud microbieel leven te zoeken.

"De beoordeling van de gereedheid voor lancering is voltooid, en we gaan inderdaad voor lancering, " zei administrateur Jim Bridenstine.

"We bevinden ons momenteel in buitengewone tijden met de coronaviruspandemie, en toch hebben we in feite volgehouden en hebben we deze missie beschermd omdat het zo belangrijk is."

De lancering vindt plaats om 07:50 uur (1150 GMT) op donderdag vanaf Cape Canaveral, Florida, aan boord van een United Launch Alliance Atlas V-raket.

Live verslaggeving zal plaatsvinden op YouTube en op sociale mediaplatforms.

Na een reis van zeven maanden, Perseverance zal op 18 februari landen in de Jezero-krater. 2021.

De zeswielige robot, die ongeveer zo groot is als een SUV en 2 weegt, 300 pond (1, 040 kilogram), is NASA's vijfde Marsrover en de meest geavanceerde tot nu toe.

Het is uitgerust met een kleine helikopter genaamd Ingenuity die zal proberen te vliegen - een primeur op een andere planeet - evenals een robotarm, en een reeks camera's en een paar microfoons.

Om te zoeken naar bewijs van oude gefossiliseerde bacteriën, het zal twee lasers en een röntgenstraal gebruiken die in staat is tot chemische analyse.

Het zal ook rots- en grondmonsters verzamelen voor een toekomstige missie die ze terug naar de aarde zal brengen voor verder onderzoek.

Dit is cruciaal om vast te stellen of de organische verbindingen die het heeft verkregen echt het resultaat zijn van levende processen.

Doorzettingsvermogen zal voortbouwen op eerdere orbitale en gelande missies, waaruit bleek dat de droge, koude Mars die we vandaag zien, was miljarden jaren geleden veel warmer en natter.

Deze omgevingen duurden lang genoeg om de ontwikkeling van microbieel leven mogelijk te ondersteunen.

Met de lancering van donderdag, de Verenigde Staten wordt het derde land dat deze maand op missie gaat naar de Rode Planeet.

China lanceerde vorige week een rover naar Mars genaamd Tianwen-1 ("Questions to Heaven").

Als de missie van China slaagt, het zal na de Verenigde Staten pas het tweede land worden dat een rover op een andere planeet heeft - hoewel het eerder twee rovers op de maan heeft geplaatst.

De Verenigde Arabische Emiraten lanceerden eerder deze maand ook een orbitale sonde vanuit Japan genaamd "Al-Amal" (Hope), de eerste missie van de Arabische wereld naar Mars.

© 2020 AFP