Het afgelopen decennium is een internationaal team van astronomen, gedeeltelijk geleid door Brent Tully van het University of Hawai'i Institute for Astronomy, heeft de verspreiding van sterrenstelsels rond de Melkweg in kaart gebracht. Ze hebben een immense structuur ontdekt voorbij Laniakea, een immense supercluster van sterrenstelsels, inclusief die van ons. Astronomen hebben de nieuw geïdentificeerde structuur de Zuidpoolmuur genoemd.

De Zuidpoolmuur ligt direct achter de Laniakea Supercluster, het gebied als een arm omhullen. Het dichtste deel ervan ligt in de richting van de zuidpool van de aarde, de naam inspirerend. Het strekt zich uit in een grote boog van 200 graden - meer dan een halve cirkel - en reikt tot ver in de noordelijke hemel. De concentratie op de Zuidpool ligt op een afstand van 500 miljoen lichtjaar. Na de arm naar het noorden, het vouwt naar binnen tot binnen 300 miljoen lichtjaar van de Melkweg. Langs de arm, sterrenstelsels bewegen zich langzaam naar de Zuidpool, en vanaf daar, over een deel van de hemel dat door de Melkweg voor de aarde wordt verduisterd in de richting van de dominante structuur in het nabijgelegen universum, de Shapley-verbinding.

"We vragen ons af of de Zuidpoolmuur veel groter is dan wat we zien. Wat we in kaart hebben gebracht, strekt zich uit over het volledige domein van de regio die we hebben onderzocht. We zijn vroege ontdekkingsreizigers van de kosmos, onze kaarten uitbreiden naar onbekend terrein, ’ beschreef Tully.

Het onderzoek van het team is gepubliceerd in Astrofysisch tijdschrift .

Gedurende de laatste 40 jaar, er is een groeiende waardering voor patronen in de verspreiding van sterrenstelsels in het heelal, die doet denken aan geografische kenmerken zoals bergketens en eilandarchipels. Het Melkwegstelsel, met zijn 100 miljard sterren, maakt deel uit van de kleine Lokale Groep van sterrenstelsels, die op zijn beurt een buitenwijk is van de Maagd-cluster met duizenden sterrenstelsels. De Maagd-cluster is op zijn beurt een buitenste component van een nog grotere conglomeratie van vele rijke clusters van sterrenstelsels, gezamenlijk de "Grote Aantrekker" genoemd vanwege zijn enorme aantrekkingskracht. In 2014, het team bracht de Laniakea Supercluster in kaart, de bundeling van honderdduizend sterrenstelsels over een nog groter gebied, die 500 miljoen lichtjaar omspant.

De Zuidpoolmuur is zo groot als de Sloan Grote Muur, een van de grootste structuren bekend in het heelal, maar de nieuwe ontdekking is veel dichterbij. Kosmische cartograaf van de Universiteit van Parijs-Saclay, Daniel Pomarede, een van de hoofdauteurs van het onderzoek, verklaarde:"Je kunt je afvragen hoe zo'n grote en niet zo verre structuur onopgemerkt bleef. Dit komt door de locatie in een gebied van de lucht dat niet volledig is onderzocht, en waar directe waarnemingen worden gehinderd door plekken op de voorgrond van galactisch stof en wolken. We hebben het gevonden dankzij zijn zwaartekracht, ingeprent in de snelheden van een monster van sterrenstelsels."