In minder dan een maand, NASA verwacht de Mars 2020 Perseverance-missie te lanceren vanuit Cape Canaveral, Florida. Geladen met wetenschappelijke instrumenten, geavanceerde rekenmogelijkheden voor het landen, en andere nieuwe systemen, de Perseverance rover is de grootste, zwaarste, meest geavanceerde voertuig dat NASA ooit naar de Rode Planeet heeft gestuurd.

"Doorzettingsvermogen legt een nieuwe lat voor onze ambities bij Mars, " zei Lori Glaze, planetair wetenschappelijk directeur op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "We zullen dichter dan ooit tevoren komen bij het beantwoorden van enkele van de langst bestaande wetenschappelijke vragen over de Rode Planeet, inclusief of er ooit leven is ontstaan ​​daar."

Wat drijft de missie van Perseverance en wat gaat het doen op de Rode Planeet? Hier zijn zeven dingen om te weten:

1. De Perseverance-rover is gebaseerd op de NASA-en wetenschappelijke geest om uitdagingen te overwinnen.

De rover heeft een zware missie. Het moet niet alleen op een verraderlijke planeet landen, het moet werken aan zijn wetenschappelijke doelen:zoeken naar tekenen van oud microbieel leven, kenmerkend voor de geologie en het klimaat van de planeet, het verzamelen van zorgvuldig geselecteerde rots- en sedimentmonsters voor toekomstige terugkeer naar de aarde, en de weg vrijmaakt voor menselijke verkenning buiten de maan.

Deze activiteiten belichamen waarom NASA de naam Perseverance koos uit de 28, 000 essays ingezonden tijdens de "Name the Rover"-wedstrijd. Vanwege de coronapandemie, vooral de maanden voorafgaand aan de lancering vroegen om creatieve probleemoplossing, teamwerk, en vastberadenheid.

"Het bouwen van deze ongelooflijk geavanceerde rover was het moeilijkste waar ik ooit als ingenieur aan heb deelgenomen, " zei Ray Bakker, de vluchtsysteemmanager van de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "Terwijl het coronavirus voor aanzienlijke uitdagingen en logistiek zorgde, het team heeft grote vastberadenheid en toewijding getoond om een ​​rover te bouwen die we met trots naar Mars kunnen sturen. We kunnen niet wachten om te zien hoe de jarenlange toewijding zich uitbetaalt op het lanceerplatform."

2. Doorzettingsvermogen bouwt voort op de lessen van andere Marsrovers.

NASA's bescheiden eerste rover - Sojourner - demonstreerde in 1997 dat een robot op de Rode Planeet kon rondzwerven. Geest en kansen, die in 2004 landde, vond bewijs dat de planeet ooit stromend water huisvestte voordat het een bevroren woestijn werd. Nieuwsgierigheid, die sinds 2012 Mars aan het verkennen is ontdekte dat de landingsplaats, Gale krater, was de thuisbasis van een meer miljarden jaren geleden, met een omgeving die microbieel leven had kunnen ondersteunen.

Doorzettingsvermogen wil de volgende stap zetten, op zoek naar, als primair doel, om een ​​van de belangrijkste vragen van de astrobiologie te beantwoorden:zijn er tekenen dat er ooit leven op Mars heeft bestaan?

3. De rover zal landen op een plaats met een groot potentieel voor het vinden van tekenen van microbieel leven in het verleden.

Jezero Crater is 28 mijl (45 kilometer) breed en ligt aan de westelijke rand van Isidis Planitia, een gigantisch bassin net ten noorden van de evenaar van Mars dat lang geleden is uitgegraven toen een ruimterots het oppervlak raakte. Ergens tussen 3 miljard en 4 miljard jaar geleden in Jezero, een rivier stroomde in een watermassa ter grootte van Lake Tahoe.

"Het wetenschappelijke team heeft intern en extern veel discussies gehad over waar de volgende Marsrover heen zou moeten gaan, " zei Ken Farley, de projectwetenschapper van de missie, gevestigd bij Caltech in Pasadena. "We hebben uiteindelijk voor Jezero Crater gekozen omdat het zo'n veelbelovende locatie is voor het vinden van organische moleculen en andere mogelijke tekenen van microbieel leven."

4. Perseverance gaat ook belangrijke gegevens verzamelen over de geologie en het klimaat van Mars.

Mars-orbiters hebben afbeeldingen en andere gegevens verzameld van Jezero Crater van ongeveer 200 mijl (322 kilometer) boven, maar het vinden van tekenen van oud leven aan de oppervlakte zal veel nauwkeuriger onderzoek vereisen. Het vereist een rover als doorzettingsvermogen, die kunnen zoeken naar tekens die mogelijk verband houden met het leven en de context waarin ze zijn gevonden kunnen analyseren om te zien of ze van biologische oorsprong zijn.

Het begrijpen van de vroegere klimaatomstandigheden van Mars en het lezen van de geologische geschiedenis die in de rotsen is ingebed, zal ons ook een idee geven waarom de aarde en Mars - die uit hetzelfde oorspronkelijke materiaal zijn gevormd - zo verschillend zijn geworden.

5. Doorzettingsvermogen is de eerste etappe van een rondreis naar Mars.

Het verifiëren van oud microscopisch leven op Mars brengt een enorme bewijslast met zich mee. Perseverance is de eerste rover die een monsterverzamelsysteem naar Mars brengt dat veelbelovende voorbeelden van rotsen en sedimenten zal verpakken voor terugkeer naar de aarde door een toekomstige missie.

Een Mars Sample Return-campagne wordt gepland door NASA en de European Space Agency, omdat we hier op aarde de monsters kunnen onderzoeken met instrumenten die te groot en complex zijn om naar Mars te sturen. Terrestrische laboratoria zouden worden gebruikt om vast te stellen of eventuele tekenen van leven die door de rover zijn gedetecteerd, definitief bewijs zijn van vorig leven.

6. Doorzettingsvermogen draagt ​​instrumenten en technologie die de weg vrijmaken voor menselijke missies naar de maan en Mars.

Het Terrain-Relative Navigation-systeem, die de rover autonoom helpt om gevaren tijdens de landing te vermijden, en de Mars Science Laboratory Entry, Herkomst, en Landing Instrumentation 2 (MEDLI2) sensorsuite, die cruciale gegevens verzamelt tijdens de reis door de atmosfeer van Mars, zal toekomstige menselijke missies helpen om veiliger en met grotere ladingen op andere werelden te landen.

Perseverance heeft ook functies die astronauten helpen als ze eenmaal op het oppervlak van een andere wereld zijn:verbeterde zelfrijdende smarts voor efficiënter reizen en de instrumentensuite van Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), die belangrijke informatie over het weer, klimaat, en stof. In de tussentijd, de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) technologiedemonstratie heeft tot doel zuurstof te produceren uit de koolstofdioxide-atmosfeer van Mars, het demonstreren van een manier waarop toekomstige ontdekkingsreizigers zuurstof kunnen produceren voor zowel raketstuwstof als voor ademhaling.

7. Je mag meerijden.

De Perseverance-rover en andere delen van het ruimtevaartuig Mars 2020 hebben 23 camera's - meer camera's dan enige interplanetaire missie in de geschiedenis. Ze zullen ingenieurs helpen bij het samenstellen van een high-definition weergave van het landingsproces nadat de rover op 18 februari veilig op Mars is geland. 2021, en ze leveren beelden van het landschap en wetenschappelijke exemplaren in adembenemende details. En net als bij eerdere Mars-missies, deze is van plan om onbewerkte en bewerkte afbeeldingen beschikbaar te maken op de website van de missie.

Perseverance heeft ook drie siliciumchips met de namen van bijna 11 miljoen mensen die zich hebben aangemeld om met de missie mee te rijden.