Het veld voor NASA's volgende New Frontiers-missie wordt kleiner. Ambtenaren hebben de twee finalisten aangekondigd voor een nieuwe robotverkennersmissie - een die een ruimtevaartuig zou sturen om monsters van de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko naar de aarde te brengen, en een andere om Saturnusmaan Titan te verkennen.

De twee missieconcepten, CAESAR en Libelle, gedetailleerd in een NASA-briefing woensdag, versla 10 andere voorstellen om doelen van het zonnestelsel te verkennen, waaronder een bassin op de maan; het oppervlak van Venus; en Enceladus, de ijzige oceaanwereld die ook rond Saturnus draait.

"Het New Frontiers-programma is echt het belangrijkste programma voor onze hoofdonderzoekers en het is inderdaad een van de moeilijkste programma's om voor geselecteerd te worden. " zei Jim Groen, directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkwartier in Washington. NASA selecteert elk decennium slechts ongeveer twee van deze middelgrote missies, hij voegde toe.

De komeetmissie CAESAR (of Comet Astrobiology Exploration Sample Return) zou een ruimtevaartuig terugsturen naar komeet 67P, verkend door het Rosetta-ruimtevaartuig en de Philae-lander van het European Space Agency in de afgelopen jaren. Daar, het vaartuig zou materiaal uit de kern van de komeet verzamelen en het terug naar de aarde sturen voor wetenschappers om in november 2038 te studeren.

CAESAR wordt geleid door Steve Squyres van de Cornell University, de hoofdonderzoeker van NASA's Opportunity-rover, die sinds 2004 Mars bestudeert. De missie zal worden beheerd door NASA's Goddard Space Flight Center; de monsterretourcapsule wordt geleverd door de Japanse ruimtevaartorganisatie, JAXA, wiens Hayabusa-missie in 2010 een soortgelijke capsule terugbracht van de asteroïde Itokawa.

"Kometen behoren tot de wetenschappelijk meest belangrijke objecten in het zonnestelsel, maar ze behoren ook tot de meest slecht begrepen, ' zei Squyres.

Kometen zijn de overgebleven bouwstenen van planeten, en zou als zodanig veel kunnen onthullen over de vroege ontwikkeling van het zonnestelsel. Ze zijn ook rijk aan water en organische moleculen, essentieel voor het leven, en kan een bron zijn geweest voor deze moleculen op aarde.

En hoewel komeet 67P al eerder is bezocht, die wetenschappers echt helpt, die een kaart hebben van waar ze hun ruimtevaartuig veilig naartoe kunnen sturen, hij wees erop.

Het ruimtevaartuig Titan, Libel, is een dual-quadcopter die landingsplaatsen op Saturnusmaan Titan zou verkennen, beroemd om zijn donkere koolwaterstofmeren - lang voorgesteld als een potentieel microbe-vriendelijke wereld. De missie wordt geleid door Elizabeth Turtle van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.

Dragonfly zou verschillende locaties bezoeken die tientallen en zelfs honderden kilometers van elkaar verwijderd zijn om het oppervlak en de atmosfeer van Titan te bestuderen. Het zou enkele van de plaatsen diepgaand kunnen verkennen waar satellieten zoals het Cassini-ruimtevaartuig van NASA (moge het in vrede rusten) slechts een verre glimp hebben opgevangen.

Net als CAESAR, Dragonfly zou een herhalingsbezoek brengen:Cassini's Huygens-sonde landde in 2005 op Titan en bestudeerde het oppervlak minder dan een dag. De robo-copter zou die studies veel verder brengen, het analyseren van de organische chemie en bewoonbaarheid van de maan en de geologische processen die in het spel zijn.

"Op deze manier kunnen we evalueren hoe ver de prebiotische chemie is gevorderd in een omgeving waarvan we weten dat deze de ingrediënten voor leven bevat - voor leven op waterbasis of mogelijk zelfs op koolwaterstofbasis, ' zei Schildpad.

Deze twee missies zijn geselecteerd voor wat een Fase A conceptstudie wordt genoemd, zei Groen. De definitieve voorstellen van de missieteams zouden in januari 2019 worden ingediend en NASA zou waarschijnlijk in juli de winnaar kiezen. De winnaar zou medio 2020 gelanceerd worden.

Welke missie het lanceerplatform ook haalt, er zullen grote figuratieve schoenen te vullen zijn. De laatste drie New Frontiers-missies waren de New Horizons-missie naar Pluto, de Juno-missie naar Jupiter en de OSIRIS-REx-missie die nu onderweg is naar de asteroïde Bennu (en zal aankomen in augustus 2018).

© 2017 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.