Begin 2017 kondigden wetenschappers de ontdekking aan van mogelijke uitdrogingsscheuren in Gale Crater, die 3,5 miljard jaar geleden door meren werd gevuld. Nutsvoorzieningen, een nieuwe studie heeft bevestigd dat deze kenmerken inderdaad uitdrogingsscheuren zijn, en onthult nieuwe details over het oude klimaat van Mars.

"We zijn er nu zeker van dat dit modderscheuren zijn, " legt hoofdauteur Nathaniel Stein uit, een geoloog aan het California Institute of Technology in Pasadena. Omdat uitdrogingsmodder zich alleen vormt waar nat sediment wordt blootgesteld aan lucht, hun positie dichter bij het centrum van de oude meerbedding in plaats van de rand suggereert ook dat het meerniveau in de loop van de tijd dramatisch steeg en daalde.

"De modderscheuren laten zien dat de meren in Gale Crater dezelfde soort cycli hebben doorgemaakt die we op aarde zien, ", zegt Stein. De studie werd gepubliceerd in Geologie online voor print op 16 april 2018.

De onderzoekers concentreerden zich op een stuk rots ter grootte van een koffietafel met de bijnaam 'Old Soaker'. Old Soaker wordt doorkruist met polygonen die qua uiterlijk identiek zijn aan uitdrogingskenmerken op aarde. Het team heeft deze polygonen nauwkeurig fysiek en chemisch bekeken met Curiosity's Mastcam, Mars Handlens Imager, ChemCam Laser Induced Breakdown Spectrometer (LIBS), en alfadeeltjesröntgenspectrometer (APXS).

Die nauwe blik bewees dat de polygonen - beperkt tot een enkele laag gesteente en met sediment dat de scheuren ertussen opvulde - gevormd door blootstelling aan lucht, in plaats van andere mechanismen zoals thermisch of hydraulisch breken. En hoewel wetenschappers bijna sinds het moment dat Curiosity in 2012 landde weten dat Gale Crater ooit meren bevatte, legt Stein uit, "de modderscheuren zijn opwindend omdat ze context toevoegen aan ons begrip van dit oude lacustriene systeem."

"We leggen een moment vast, " voegt hij eraan toe. "Dit onderzoek is slechts een hoofdstuk in een verhaal dat Curiosity sinds het begin van zijn missie heeft opgebouwd."