Ze werden rond Kerstmis gezien in de lucht van Montana:een nette rij lichten die sommigen aanzagen voor UFO's. De gloeiende hemeltrein is gespot in Californië, Texas, in Nederland en zelfs Chili.

En het baart astronomen zorgen.

Omdat de twinkelende lichtjes geen sterren zijn, planeten of de vage objecten die door observatoria worden opgejaagd. Het zijn satellieten, de eerste 120 in een constellatie die op een dag in de tienduizenden zou kunnen lopen als alles volgens SpaceX verloopt.

Het raketbedrijf van Elon Musk deed dit jaar zijn intrede op het gebied van telecommunicatie met de eerste twee lanceringen - elk met 60 satellieten - van Starlink, satellieten die ernaar streven de wereld te bedekken met snelle internetverbindingen.

De satellieten moeten dicht bij de planeet zijn, in een lage baan om de aarde, om een ​​betrouwbare, snelle verbinding - in tegenstelling tot typische geostationaire satellieten die duizenden kilometers van het oppervlak om de planeet cirkelen en die zich op een vaste plek lijken te bevinden. En er moeten er duizenden zijn om zelfs in de meest afgelegen gebieden van de wereld gemakkelijke internettoegankelijkheid te creëren. Tot dusver, SpaceX is goedgekeurd om ongeveer 12 te lanceren, 000 Starlink-satellieten.

Dat heeft astronomen gevreesd dat de satellieten hun gegevensberekeningen zullen verstoren en de nachtelijke hemel zullen vervuilen met kunstmatige sterren.

"Wat iedereen overrompelde, was hoe helder de eerste lancering was. Het was behoorlijk dramatisch, " zei Jeffrey Hall, de directeur van het Lowell Observatorium in Flagstaff, Arizona.

Hal, die ook lid is van de American Astronomical Society, behoort tot een groep wetenschappers die de afgelopen zes maanden met SpaceX hebben gewerkt om een ​​oplossing te vinden voor het Starlink-dilemma.

Een voor vrijdag geplande lancering vanaf de Space Coast zal een mogelijke oplossing testen. SpaceX zal experimenteren met een niet-reflecterende coating op de bodem van een satelliet in de volgende batch van 60, gepland om op te stijgen vanaf lanceercomplex 40 op Cape Canaveral Air Force Station om 23:20 uur.

De Astronomical Society heeft sinds de eerste Starlink-lancering talloze gesprekken gevoerd met SpaceX, op 23 mei, om te bespreken hoe de satellieten minder opdringerig kunnen worden gemaakt. Zelfs nu, op hun operationele hoogte van ongeveer 550 kilometer, ze bevinden zich nog steeds aan de rand van het zicht met het blote oog.

Maar voor telescopen van onderzoekskwaliteit? Ze zijn "meedogenloos helder, " zei Hall. Dat betekent dat ze de gegevensverzameling in de weg staan, met de lichtstrepen die de wetenschappelijke kwaliteit van beelden verpesten.

Begin december, SpaceX President en Chief Operating Officer Gwynne Shotwell zei dat het bedrijf het probleem niet had voorzien, maar vastbesloten is het te corrigeren. volgens een rapport in SpaceNews.

"We willen ervoor zorgen dat we het juiste doen om ervoor te zorgen dat kleine kinderen door hun telescoop kunnen kijken, "Zei Shotwell. "Astronomie is een van de weinige dingen die kleine kinderen enthousiast maakt over de ruimte."

SpaceX weet nog niet zeker of de coating zal werken zonder de prestaties van de satelliet te beïnvloeden.

"Het zal wat vallen en opstaan ​​zijn, maar we lossen het op, ' zei Shotwell.

De Federal Communications Commission heeft onlangs SpaceX goedgekeurd om zijn satellieten over 72 banen rond de aarde te laten werken, in plaats van 24. Door de wijziging zou SpaceX eerder de volledige dekking van de Verenigde Staten kunnen bereiken. Het bedrijf vraagt ​​ook goedkeuring om op een dag nog eens 30, 000 satellieten.

Dat heeft Hall en andere leden van de astronomische gemeenschap naar de toekomst kijken. Het sterrenbeeld van SpaceX zal naar verwachting kolossaal zijn, maar het zal niet alleen zijn. Satellietfabrikant OneWeb, die een fabriek heeft in de buurt van Kennedy Space Center, heeft gezegd dat het plannen heeft voor lanceringen van elk 30 satellieten, en Amazon heeft ook een aanvraag ingediend om zijn eigen constellatie van meer dan 3 te lanceren, 000 satellieten.

Dat zou het huidige aantal satellieten in een baan om de aarde vermenigvuldigen, ongeveer 2, 000, een paar keer voorbij.

"Als je kijkt naar meerdere operators met vloten van 10, 000 of 12, 000 satellieten, plotseling heb je een radicaal getransformeerde lucht, ' zei Hal.

En hoewel de inspanning van SpaceX "lovenswaardig is, " hij zei, om snel internet over de hele wereld te brengen, het heeft gevolgen op een moment dat de privatisering van de ruimte echt voet aan de grond krijgt en de regels nog niet zijn aangescherpt.

"Het is een beetje (het) Wilde Westen daarboven, ' zei Hal.

©2019 De Orlando Sentinel (Orlando, vl.)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.