Met behulp van oude jaarringen en archiefdocumenten, historici en klimaatwetenschappers hebben een extreem koude periode in Schotland in de jaren 1690 beschreven die enorm veel leed veroorzaakte. Het heeft de landbouw gedecimeerd, doodde maar liefst 15 procent van de bevolking en leidde tot een fatale poging om een ​​Schotse kolonie in het zuiden van Panama te stichten. De onderzoekers zeggen dat de episode - die in hun onderzoek werd aangetoond tijdens het koudste decennium van de afgelopen 750 jaar - waarschijnlijk werd veroorzaakt door verre vulkaanuitbarstingen. Maar het was niet alleen slecht weer dat rampspoed veroorzaakte. Onder andere, Schotland was politiek geïsoleerd van Engeland, het is groter, meer welvarende buur die anders had kunnen helpen. Mede voortgestuwd door de catastrofe, de twee naties fuseerden in 1707 om deel uit te maken van wat nu het Verenigd Koninkrijk is. Zo'n hongersnood-gerelateerde tragedie werd nooit herhaald, ondanks latere klimaatschommelingen.

Nu de Brexit het VK dreigt te isoleren van de Europese Unie, de onderzoekers vinden dat politici dit als een waarschuwing moeten zien. "Door zich bij Engeland aan te sluiten, Schotland werd veerkrachtiger, " zei hoofdauteur Rosanne D'Arrigo, een boomringwetenschapper aan het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University. "De grotere boodschap voor vandaag is waarschijnlijk dat naarmate het klimaat verandert, naties zullen sterker zijn als ze bij elkaar blijven en niet proberen het alleen te doen." De studie verschijnt in de vroege online editie van de Journal of Volcanology and Geothermal Research .

De "Scottish Ills" worden al lang in de geschiedenisboeken vermeld. In sommige jaren, sneeuw van de winter bleef tot ver in de zomer op de grond liggen, en de vorst sloeg wekenlang elke zomernacht toe. Het plantseizoen werd afgebroken, en gewassen werden neergeslagen voordat ze konden worden geoogst. Het vee had niets te eten. De studie citeert Mary Caithness, Gravin van Breadalbane, het beschrijven van "koud mistig weer zoals de oudste levende persoon niet heeft gezien." Andere regio's, waaronder Frankrijk, Engeland en Nederland leden ook ongewoon koud weer, maar over het algemeen met minder ingrijpende resultaten. In Scandinavië, echter, tienduizenden stierven. Het was "waarschijnlijk het ergste tijdperk van misoogsten, voedseltekort en sterfte ooit gedocumenteerd in de Schotse geschiedenis, ', schrijven de onderzoekers.

Op basis van de breedte en dichtheid van boomringen die de onderzoekers verzamelden, ze toonden aan dat 1695-1704 het koudste decennium van Schotland in 750 jaar was. Dit, bovenop het feit dat een groot deel van het noordelijk halfrond al in de greep was van de zogenaamde Kleine IJstijd, toen koude temperaturen eeuwenlang de norm waren, tot de jaren 1800. "Voor dit, we wisten dat het koud was. Nu weten we precies hoe koud, " zei co-auteur Rob Wilson van de Schotse Universiteit van St. Andrews, en een adjunct-onderzoeker bij Lamont-Doherty. "De hele 17e eeuw moet een vreselijke tijd zijn geweest om in Schotland te leven, maar dit was het ergste."

De onderzoekers zeggen dat de Ills nauw samenvielen met meerdere grote vulkaanuitbarstingen. Eerdere onderzoekers hebben deeltjes in ijskernen geïdentificeerd die lange afstanden hebben afgelegd van uitbarstingen die waarschijnlijk ergens in de tropen plaatsvonden in 1693 en 1695. En de IJslandse berg Hekla verduisterde de lucht gedurende zeven maanden in 1693. Wetenschappers weten al dat grootschalige vulkanisme sulfaat werpt deeltjes in de atmosfeer; deze buigen zonlicht af en kunnen jarenlang ver van de uitbarsting zelf de temperatuur verlagen. Dus, de onderzoekers geloven dat de uitbarstingen het kille weer zouden verklaren dat Schotland en andere landen op het noordelijk halfrond allemaal tegelijkertijd trof. (Niet verrassend, de jaarringen laten ook zien dat de warmste eeuw van het record 1911-2010 was, vrijwel zeker door de uitstoot van broeikasgassen door de mens.)

De bevindingen zijn een uitvloeisel van het Scottish Pine Project, waarin Wilson en zijn collega's de afgelopen 10 jaar boomringmonsters hebben verzameld in het noorden van Schotland. In de verlaten hooglanden van Cairngorms, ze hebben kernen uitgeboord van levende bomen die teruggaan tot de 14e eeuw. Om het record verder uit te breiden, ze hebben gesnorkeld langs de kustbodems van ijzige meren, op zoek naar lang dode bomen die zijn omgevallen en door de eeuwen heen in de kou bewaard zijn gebleven, zuurstofarme modder. Zodra ze exemplaren hebben gevonden, ze lieren ze met de hand uit en halen dwarsdoorsneden eruit met kettingzagen. Het team heeft ook gebouwen bestudeerd waarvan het hout teruggaat tot de jaren 1100, al zijn deze niet meegenomen in de klimaatreconstructie. Hun eerste chronologie werd gepubliceerd in 2017. In de loop van hun werk, het team heeft bomen gevonden in de meren die zo oud zijn als 8, 000 jaar. Ze verzamelen nog steeds monsters en werken aan een continu klimaatrecord dat dateert van vóór de middeleeuwen.

In de nieuwe studie de onderzoekers zeggen dat het klimaat niet de enige factor was in de Scottish Ills. "Het verband lijkt eenvoudig - vulkanische koeling veroorzaakte hongersnood - maar de oorzaken van hongersnood zijn veel complexer, ", schrijven ze. Ze noemen de economische omstandigheden van Schotland en het politieke isolement van Engeland als belangrijke factoren. Engeland had meer goede landbouwgrond en, destijds, betere landbouwtechnologie en -organisatie voor het verstrekken van hulp aan de armen. Terwijl ook getroffen met koel weer, Engeland leed geen hongersnood, en waarschijnlijk zou Schotland te hulp zijn gekomen als de naties verenigd waren. Schotland moedigde ook onverstandig de export van gewassen aan in een tijd dat ze thuis nodig waren.

Op het hoogtepunt van de Ills, de Schotten ontwikkelden een ingewikkelde onderneming om kolonisten naar de Darien-regio van Panama te sturen. Gedreven door de wanhoop van de hongersnood, het idee sloeg aan als een nationale manie, en mensen van alle sociale en economische klassen hebben veel van hun vermogen geïnvesteerd - in totaal maar liefst de helft van het gehele liquide kapitaal van de natie. Vanaf 1698, in totaal 2, 500 kolonisten begonnen naar deze malaria-junglekust te zeilen. Ze werden snel gekapt door ziekte, ondervoeding (Schotland kon het zich niet veroorloven de kolonie te bevoorraden) en conflicten met Spaanse troepen, die al een groot deel van Zuid- en Midden-Amerika beheersten. De kolonie werd na slechts 16 maanden verlaten; slechts een paar honderd kolonisten overleefden; en Schotland werd financieel geruïneerd. De onherbergzame Darien-regio is zelfs vandaag de dag nog nauwelijks bewoond.

"Destijds, de Schotten zagen de kolonie als een soort Exodus, waar ze ergens anders opnieuw zouden beginnen, "zei D'Arrigo. "Uiteindelijk, ze konden niet ontsnappen."

In de 17e eeuw waren er herhaalde voorstellen om Engeland en Schotland te verenigen. maar de Schotten hadden weerstand geboden. Toen de hongersnood ten einde liep, ze gaven uiteindelijk toe; blijkbaar, veel van de adel die de beslissing nam, dachten dat het zich vastklampen aan een grotere macht hen zou beschermen tegen verdere tegenslagen. De Handelingen van Unie, aangenomen door de parlementen van Schotland en Engeland, werd in 1707 van kracht. Schotland had in de daaropvolgende eeuwen te maken met andere klimaatextremen, maar nooit meer op deze manier ingestort.

In 2014, meer dan 300 jaar na de unie, de Schotten namen een referendum over het al dan niet opnieuw worden van een onafhankelijke staat; 55 procent stemde om bij het VK te blijven. Toen kwam het Britse referendum van 2016 dat de Brexit in gang zette – diep onpopulair in Schotland, waar 62 procent stemde om in de EU te blijven. Bij de Britse parlementsverkiezingen van vorige week pro-Brexit-troepen wonnen over het algemeen, maar verloor resoluut in Schotland. Veel Schotten lijken nu hun onafhankelijkheid te heroverwegen - niet omdat ze weer alleen willen staan, maar omdat onafhankelijkheid hen in staat zou kunnen stellen zich weer aan te sluiten bij de grotere gemeenschap van de EU, en laat het isolationistische Engels aan zijn lot over. Er circuleren al oproepen voor een nieuw onafhankelijkheidsreferendum.

"Schotland werd veerkrachtiger toen het deel ging uitmaken van een vakbond, "zei Wilson. "Het is een waarschuwend verhaal uit de geschiedenis."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.