Voor het eerst in de geschiedenis van het agentschap, NASA heeft een nieuwe poging ondernomen om NASA-personeel in staat te stellen te vliegen op toekomstige commerciële suborbitale ruimtevluchten. NASA's Flight Opportunities-programma heeft met succes samengewerkt met opkomende commerciële suborbitale transportsystemen om onderzoeksladingen naar de ruimte te vliegen voor korte perioden van microzwaartekracht. In aanvulling, het Flight Opportunities-programma heeft onlangs een oproep uitgebracht waarmee die niet-NASA-onderzoekers kunnen voorstellen om hun payloads in suborbitale ruimte te begeleiden.

Nu zal het Suborbital Crew (SubC) -kantoor binnen NASA's Commercial Crew Program de basis leggen voor vliegend NASA-personeel op commerciële suborbitale ruimtetransportsystemen. Het doel van het SubC-kantoor is het uitvoeren van een systeemkwalificatie, of veiligheidsbeoordeling, om NASA-astronauten in staat te stellen, hoofdonderzoekers en ander NASA-personeel om te profiteren van deze unieke mogelijkheden. Na de kwalificatie, NASA is van plan stoelen te kopen op commerciële suborbitale ruimtetransportsystemen voor NASA-gebruik.

"We hebben gezien hoe de industrie innovatieve transportsystemen voor bemanningen kan ontwikkelen die voldoen aan de veiligheidseisen en -normen van NASA. " zei Kathy Lueders, associate administrator voor Human Exploration and Operations op het NASA-hoofdkwartier. "Nu gaan we kijken naar een nieuwe manier om NASA-personeel in staat te stellen op commerciële suborbitale ruimtesystemen te vliegen door rekening te houden met factoren zoals vliegervaring en vluchtgeschiedenis."

Commerciële suborbitale ruimtevluchtmogelijkheden zullen naar verwachting toegankelijker zijn, betaalbaar, en beschikbaar dan missies naar het internationale ruimtestation en zou NASA aanvullende commerciële bemande ruimtevluchten kunnen bieden om activiteiten uit te voeren zoals het testen en kwalificeren van ruimtevaarthardware, door mensen verzorgd onderzoek naar microzwaartekracht, en aanvullende opleidingsmogelijkheden voor astronauten en ander NASA-personeel. Het bureau heeft een intensieve, uitgebreid trainingsprogramma voor astronauten en astronautenkandidaten, en suborbitale ruimtetransportdiensten voor bemanningen zouden nog meer opleidingsmogelijkheden kunnen bieden voor NASA-astronauten, ingenieurs, wetenschappers, exploitanten, en trainers.

De laatste keer dat NASA-astronauten op suborbitale missies vlogen, was aan het begin van de Amerikaanse bemande ruimtevlucht met Project Mercury en het X-15 hypersonische onderzoeksprogramma. Vandaag, de sector bereidt zich voor om suborbitale vluchten als een dienst aan te bieden, en NASA wil een koper zijn.

"Suborbital menselijke ruimtevluchten hebben het potentieel om NASA een geweldige manier te bieden om aan de behoeften van het agentschap te voldoen en onze inspanningen voort te zetten om een ​​robuuste economie in de ruimte mogelijk te maken, " zei Phil McAlister, directeur van Commercial Spaceflight Development op het NASA-hoofdkwartier. "Het is opmerkelijk dat er geen NASA-fondsen werden gebruikt voor de ontwikkeling van suborbitale voertuigen, maar we kunnen als koper in de markt participeren. De Amerikaanse lucht- en ruimtevaartindustrie bewijst opnieuw dat ze technisch en financieel in staat is om veilige, betrouwbaar, en kosteneffectieve ruimtesystemen."

Een van de eerste activiteiten voor SubC is om samen te werken met de Federal Aviation Administration (FAA) en commerciële suborbitale ruimtetransportaanbieders om de aanpak voor systeemkwalificatie voor NASA-personeel te definiëren, evenals de specifieke prestatiemogelijkheden die NASA wenst te identificeren.

NASA zoekt naar antwoorden op een gerelateerd verzoek om informatie (RFI) om de planning van het bureau voor suborbitale ruimtetransportsystemen voor bemanningen te informeren en plannen om een ​​industrieforum te houden, details waarvoor zal worden aangekondigd via updates aan de RFI.

NASA creëerde het Commercial Crew Program om NASA-astronauten van en naar het internationale ruimtestation in een lage baan om de aarde te vervoeren en verleende contracten aan Boeing en SpaceX om menselijke ruimtetransportsystemen te ontwikkelen die Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten van Amerikaanse bodem zullen lanceren. De eerste testvlucht met NASA-astronauten, de SpaceX Demo-2-missie, gelanceerd op 30 mei 2020. NASA's Commercial Crew Program is gebaseerd op het Kennedy Space Center van het bureau in Florida.