Asteroïde-onderzoekers en ruimtevaartuigingenieurs uit de VS, Europa en de rest van de wereld zullen volgende week in Rome bijeenkomen om de laatste vooruitgang in hun gemeenschappelijk doel te bespreken:een ambitieuze missie met een dubbel ruimtevaartuig om een ​​asteroïde in de ruimte af te buigen, om de techniek te bewijzen als een levensvatbare methode van planetaire verdediging.

Deze gecombineerde missie staat bekend als de Asteroid Impact Deflection Assessment, of kortweg AIDA. Het doel is om de baan van het kleinere lichaam van de dubbele Didymos-asteroïden tussen de aarde en Mars af te buigen door een inslag van één ruimtevaartuig. Vervolgens zal een tweede ruimtevaartuig de plaats van de crash inspecteren en zoveel mogelijk gegevens verzamelen over het effect van deze botsing.

De driedaagse International AIDA Workshop vindt plaats van 11 t/m 13 september in de historische omgeving van de "Aula Ottagona" in het centrum van Rome, onderdeel van de Thermen van keizer Diocletianus die in de vorige eeuw dienst deed als planetarium.

Deelnemers zullen de huidige voortgang delen van de twee ruimtevaartuigen waaruit AIDA bestaat - inclusief het kleinere nano-ruimtevaartuig dat ze aan boord zullen dragen - evenals de nieuwste resultaten van wereldwijde astronomische campagnes die zijn ondernomen om meer te leren over de verre Didymos-asteroïden.

NASA's bijdrage aan AIDA, de dubbele asteroïde-impacttest, of DART-ruimtevaartuig, is al in aanbouw voor lancering in de zomer van 2021, om in september 2022 met 6,6 km/s op zijn doel te botsen. Met DART meevliegen zal een in Italië gemaakte miniatuur CubeSat genaamd LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) om het moment van inslag vast te leggen.

Dan komt ESA's deel van AIDA, een missie genaamd Hera die een close-up onderzoek zal uitvoeren van de post-impact asteroïde, het verkrijgen van metingen zoals de massa van de asteroïde en gedetailleerde kratervorm. Hera zal ook een paar CubeSats inzetten voor close-up asteroïde-onderzoeken en de allereerste radarsonde van een asteroïde.

De resultaten die door Hera zijn geretourneerd, zouden onderzoekers in staat stellen om de efficiëntie van de botsing beter te modelleren, om van dit grootschalige experiment een techniek te maken die bij een reële dreiging zo nodig kan worden herhaald.

Hera ondergaat momenteel de laatste fase B2-ontwerpwerkzaamheden, vooruitlopend op een besluit om door te gaan door de Europese ministers van Ruimtevaart tijdens de Space19+ Ministeriële Conferentie in november, als onderdeel van het voorgestelde nieuwe ESA Space Safety Programme. De lancering vindt plaats in oktober 2024 en de reis zal ongeveer twee jaar duren.

"DART kan zijn missie uitvoeren zonder Hera - het effect van zijn impact op de baan van de asteroïde zal meetbaar zijn met alleen aardobservatoria op de grond, " legt Ian Carnelli uit, het managen van Hera voor ESA.

"Maar het samen vliegen van de twee missies zal hun algehele kennisteruggave enorm vergroten. Hera zal in feite essentiële gegevens verzamelen om dit eenmalige experiment om te zetten in een asteroïde-afbuigtechniek die toepasbaar is op andere asteroïden. Hera zal ook de eerste missie zijn die een ontmoeting heeft met een binair asteroïde systeem, een mysterieuze klasse van objecten waarvan wordt aangenomen dat ze ongeveer 15% van alle bekende asteroïden uitmaken.

"En onze missie zal een verscheidenheid aan belangrijke nieuwe technologieën testen, inclusief deep space CubeSats, intersatellietverbindingen en autonome beeldgebaseerde navigatietechnieken, terwijl het ons ook waardevolle ervaring biedt met operaties met een lage zwaartekracht.

"Ik geloof ook dat het van vitaal belang is dat Europa een leidende rol speelt in AIDA, een innovatieve missie die oorspronkelijk werd ontwikkeld door ESA-onderzoek in 2003. Een internationale inspanning is de juiste weg vooruit - planetaire verdediging is in ieders belang."

Een nabij-aarde asteroïde systeem, Het hoofdlichaam van Didymos is ongeveer 780 m in doorsnee, met zijn maantje van ongeveer 160 m in diameter, ongeveer zo groot als de Grote Piramide van Egypte. Het werd zorgvuldig geselecteerd als afbuigdoel.

Vanwege de relatief kleine massa en zwaartekracht van deze lichamen, de kleinere asteroïde draait om zijn ouder met een relatief lage snelheid van enkele centimeters per seconde, waardoor het mogelijk wordt om zijn baan op een meetbare manier te veranderen - iets wat niet zo precies haalbaar zou zijn met een eenzame asteroïde in een veel sneller bewegende baan om de zon.