NASA's eerste terugkeermissie voor asteroïden is officieel voorbereid voor zijn langverwachte landing op het oppervlak van asteroïde Bennu. De oorsprong, Spectrale interpretatie, Identificatie en beveiliging van bronnen - De missie van Regolith Explorer (OSIRIS-REx) is gericht op 20 oktober voor zijn eerste poging tot monsterverzameling.

"De OSIRIS-REx-missie heeft de essentie van verkenning aangetoond door door te gaan met onverwachte uitdagingen, " zei Thomas Zurbuchen, NASA's associate administrator voor wetenschap. "Die geest heeft hen naar het begin van de prijs geleid waar we allemaal op wachten - het veiligstellen van een monster van een asteroïde om mee naar huis te nemen naar de aarde, en ik ben erg opgewonden om ze te volgen tijdens het laatste stuk."

Van het ontdekken van Bennu's verrassend ruige en actieve oppervlak, om de dichtstbijzijnde baan ooit rond een planetair lichaam binnen te gaan, OSIRIS-REx heeft verschillende uitdagingen overwonnen sinds de aankomst bij de asteroïde in december 2018. Vorige maand, de missie bracht het ruimtevaartuig 213 ft (65 m) van het oppervlak van de asteroïde tijdens de eerste repetitie voor het verzamelen van monsters, waarbij met succes een oefenrun werd voltooid van de activiteiten die leidden tot de bemonsteringsgebeurtenis.

Nu de missie klaar is om een ​​monster te verzamelen, het team staat hier op aarde voor een ander soort uitdaging. Als reactie op COVID-19-beperkingen en na de intense voorbereiding op de eerste repetitie, de OSIRIS-REx-missie heeft besloten om haar team extra voorbereidingstijd te geven voor zowel de laatste repetitie als het monsterverzamelingsevenement. Ruimtevaartuigactiviteiten vereisen een aanzienlijke aanlooptijd voor de ontwikkeling en het testen van operaties, en gezien de huidige vereisten die persoonlijke deelname aan het missieondersteuningsgebied beperken, de missie zou er baat bij hebben het team extra tijd te geven om deze voorbereidingen in de nieuwe omgeving te voltooien. Als resultaat, zowel de tweede repetitie als de eerste poging tot het verzamelen van monsters hebben twee extra maanden om te plannen.

"Bij het plannen van de missie, we hebben een robuuste planningsmarge opgenomen terwijl we bij Bennu waren om de flexibiliteit te bieden om onverwachte uitdagingen aan te pakken, " zei Rich Burns, OSIRIS-REx projectmanager bij NASA's Goddard Space Flight Center. "Deze flexibiliteit heeft ons in staat gesteld ons aan te passen aan de verrassingen die Bennu ons heeft bezorgd. Het is nu tijd om prioriteit te geven aan de gezondheid en veiligheid van zowel teamleden als het ruimtevaartuig."

De missie was oorspronkelijk gepland om het eerste Touch-and-Go (TAG) monsterverzamelingsevenement op 25 augustus uit te voeren, na het voltooien van een tweede repetitie in juni. Deze repetitie, nu gepland voor 11 augustus zal het ruimtevaartuig door de eerste drie manoeuvres van de monsterverzamelingsreeks naar een hoogte van ongeveer 131 ft (40 m) boven het oppervlak van Bennu brengen. De eerste poging tot het verzamelen van monsters is nu gepland voor 20 oktober, waarbij het ruimtevaartuig zal afdalen naar het oppervlak van Bennu en materiaal zal verzamelen van de monsterlocatie Nightingale.

"De ongelooflijke prestaties van deze missie tot nu toe zijn een bewijs van de buitengewone vaardigheid en toewijding van het OSIRIS-REx-team, " zei Dante Lauretta, OSIRIS-REx hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Arizona, Tucson. "Ik ben ervan overtuigd dat zelfs in het licht van de huidige uitdaging, dit team zal succesvol zijn in het verzamelen van ons monster van Bennu."

Tijdens het TAG-evenement Het bemonsteringsmechanisme van OSIRIS-REx zal het oppervlak van Bennu ongeveer vijf seconden aanraken, vuur een lading stikstof onder druk af om het oppervlak te verstoren, en verzamel een monster voordat het ruimtevaartuig achteruitgaat. De missie heeft middelen aan boord voor drie mogelijkheden voor het verzamelen van monsters. Als het ruimtevaartuig op 20 oktober voldoende monster heeft verzameld, er worden geen extra bemonsteringspogingen gedaan. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting medio 2021 vertrekken uit Bennu, en zal het monster op 24 september terugbrengen naar de aarde, 2023.