Primaire amoebenmeningo-encefalitis (PAM), een dodelijke ziekte veroorzaakt door de "hersenetende amoebe" Naegleria fowleri , komt steeds vaker voor in sommige delen van de wereld, en het heeft geen effectieve behandeling. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in ACS Chemische Neurowetenschappen hebben ontdekt dat een verbinding die is geïsoleerd uit de bladeren van een traditionele medicinale plant, Inula viscosa of "valse geelkop, " doodt de amoeben door ze celzelfmoord te laten plegen in laboratoriumstudies, die tot nieuwe behandelingen kunnen leiden.

PAM, gekenmerkt door hoofdpijn, koorts, braken, hallucinaties en toevallen, is bijna altijd dodelijk binnen een paar weken na het ontwikkelen van symptomen. Hoewel de ziekte, die meestal wordt opgelopen door te zwemmen in besmet zoet water, is zeldzaam, toenemende gevallen zijn recentelijk gemeld in de VS, de Filipijnen, Zuid-Brazilië en enkele Aziatische landen. Amfotericine B is de meest voorkomende therapie die wordt gegeven aan mensen met de infectie. Het kan dodelijk zijn N. fowleri in het labortorium, maar het is niet erg effectief wanneer het aan patiënten wordt gegeven, waarschijnlijk omdat het de bloed-hersenbarrière niet kan passeren. Ikrame Zeouk, José Pinero, Jacob Lorenzo-Morales en collega's wilden onderzoeken of verbindingen geïsoleerd uit I. viscosa , een sterk ruikende plant die al lang wordt gebruikt voor traditionele geneeskunde in het Middellandse Zeegebied, PAM effectief zou kunnen behandelen.

De onderzoekers maakten eerst een ethanolextract van de bladeren van het kruid, vinden dat het kan doden N. fowleri amoeben. Vervolgens, ze isoleerden en testten specifieke verbindingen uit het extract. De meest krachtige verbinding, inuloxine A, doodde amoeben in het laboratorium door membranen te verstoren en mitochondriale veranderingen te veroorzaken, chromatinecondensatie en oxidatieve schade, uiteindelijk dwingen de parasieten om geprogrammeerde celdood te ondergaan, of apoptose. Hoewel inuloxine A veel minder krachtig was dan amfotericine B in het laboratorium, de structuur van de van planten afgeleide verbinding suggereert dat het misschien beter in staat is om de bloed-hersenbarrière te passeren. Meer studies zijn nodig om deze hypothese te bevestigen, zeggen de onderzoekers.