Zorgvuldig verpakt in deze donutvormige zak zit een parachute met een diameter van 35 m die een waanzinnige duik van zes minuten in de atmosfeer van Mars zal doorstaan.

Dit kwalificatiemodel is een kopie van de grootste parachute die ooit op de Rode Planeet is geopend tijdens de ExoMars 2022-missie - en het is minstens 10.000 keer schoner dan uw smartphone.

De parachute van 64 kg, voornamelijk gemaakt van nylon en Kevlar-stoffen, is grondig gesteriliseerd om het besmettingsniveau voor planetaire bescherming te verminderen. Een van de belangrijkste doelen van ExoMars is het zoeken naar tekenen van leven op de Rode Planeet, dus alle microben die tijdens hun rit vanaf de aarde liften, zouden het onderzoek verstoren en een vals positief resultaat kunnen veroorzaken - wat wetenschappers 'voorwaartse besmetting' noemen.

Het mogelijke bestaan ​​van vroeger en misschien zelfs huidig ​​leven op Mars vereist rigoureuze sterilisatie. Wetenschappers willen er zeker van zijn dat de instrumenten op de ExoMars-rover Rosalind Franklin, detecteren alleen tekenen van inheems leven, maar het beschermen van de omgeving van Mars tegen onszelf is net zo belangrijk. Een planetair beschermingsbeleid van de Commissie voor ruimteonderzoek (COSPAR) beschrijft alle vereisten, in overeenstemming met het Ruimteverdrag van de Verenigde Naties.

De parachute werd enkele dagen in een oven op 125 °C verwarmd om eventuele microben te doden. De oven is onderdeel van ESA's Life, Fysische Wetenschappen en Life Support Laboratory, een state-of-the-art faciliteit in Nederland. Het laboratorium heeft ook ExoMars-instrumenten en subsystemen gereinigd, maar deze parachute van de tweede trap is het grootste item dat gesteriliseerd moet worden.

De droge hitte sterilisator staat in de "ISO Class 1" cleanroom, een van de schoonste plekken van Europa. Alle lucht gaat door een tweetraps filter dat zorgt voor minder dan 10 stofdeeltjes die niet groter zijn dan 10 miljoenste van een meter, of kleiner dan de omvang van het coronavirus.

Mensen die aan de ExoMars-hardware werken, vormen het belangrijkste biologische gevaar. Elke dag, ieder van ons werpt miljoenen huiddeeltjes af. Iedereen die de kamer binnenkomt, moet zich strenger kleden dan een chirurg voordat hij door een luchtdouche gaat om alle resterende verontreinigingen te verwijderen. Bekijk in de nieuwste ExoMars-vlog hoe je je moet kleden om geen 'bioburden' te zijn.

De parachute zal zich vervolgens bewijzen in valtests op grote hoogte. Het hele parachutemontagesysteem, gemonteerd op een valtestvoertuig, zal met een heliumballon naar een hoogte van bijna 30 km worden getild. Het voertuig zal een vrije val maken totdat de testparachutereeks begint onder drukomstandigheden die vergelijkbaar zijn met duiken in de atmosfeer van Mars.

De data van deze tests zijn uitgesteld vanwege de uitbraak van het coronavirus, en een nieuwe kans om te testen wacht op bevestiging.