Boeing heeft zijn bemanningscapsule zondag veilig geland in de woestijn van New Mexico na een afgebroken vlucht naar het internationale ruimtestation, die de inspanningen van het bedrijf om volgend jaar astronauten voor NASA te lanceren, zou kunnen tegenhouden.

De Starliner daalde af in de White Sands Missile Range van het leger in de ijzige duisternis voor zonsopgang, het beëindigen van een tweedaagse demo die meer dan een week had moeten duren. Een drietal rode, witte en blauwe parachutes schoten open en airbags werden ook rond het ruimtevaartuig opgeblazen om de impact te verzachten.

"We lokaliseren het landde, "Zei NASA-beheerder Jim Bridenstine tijdens een briefing na de landing.

De succesvolle terugkeer besloeg een moeizame start van een missie die een koppeling met het ruimtestation zou omvatten. Managers zullen alle gegevens bekijken voordat ze beslissen of ze nog een testvlucht willen doen of meteen naar vliegende astronauten gaan, zei Steve Stich van NASA.

Nadat ik zag dat deze eerste testvlucht werd afgebroken en het aanmeren van het ruimtestation werd geannuleerd vanwege een onjuist ingestelde klok op de capsule, Boeing-medewerkers waren opgelucht dat ze de Starliner terug kregen.

De bergingsteams juichten toen ze de capsule door de lucht naar beneden zagen drijven en een schot in de roos zagen landen. De touchdown werd live uitgezonden op NASA TV; infraroodcamera's schilderden de neergaande capsule in een spookachtig wit.

Toen de zon opkwam, close-upbeelden toonden de grote wit met zwarte capsule rechtop - met nauwelijks schroeiplekken van terugkeer - naast een Amerikaanse vlag die zwaaide vanuit een bergingsvoertuig. De astronauten die waren toegewezen aan de eerste Starliner-bemanning - twee van NASA en één van Boeing - maakten deel uit van het welkomstcomité.

"Een mooie zachte landing, " zei NASA-astronaut Mike Fincke. "Ik kan niet wachten om het uit te proberen."

Het was de eerste in Amerika gemaakte capsule die ontworpen is voor astronauten om een ​​grondlanding te maken na terugkeer uit een baan. NASA's vroege bemanningscapsules - Mercurius, Gemini en Apollo - hadden allemaal een stortbui. SpaceX's Dragon-capsule, die afgelopen winter zijn orbitale debuut maakte met een testpop, streeft ook naar de oceaan aan het einde van de missie.

Minuten na de landing, topfunctionarissen van NASA en Boeing stroomden Mission Control in Houston binnen om het team te feliciteren. De pas teruggekeerde Starliner kreeg ook een persoonlijke naam:Calypso, na de boot van Jacques Cousteau.

De eerste reis van de capsule naar de ruimte begon op vrijdag met een vlotte raketvlucht vanaf Cape Canaveral. Maar amper een half uur in de vlucht, het faalde om zijn stuwraketten af ​​te vuren om het ruimtestation te achtervolgen en belandde in de verkeerde baan.

Het probleem zat in de interne klok van de Starliner:hij liep niet synchroon met de Atlas V-raket en stond 11 uur uit, volgens Jim Chilton van Boeing.

De capsule verbrandde zoveel brandstof terwijl hij probeerde zich in een baan om de aarde te oriënteren dat er niet genoeg meer over was voor een rendez-vous van een ruimtestation. Vluchtleiders probeerden het probleem te verhelpen, maar tussen de positie van het ruimtevaartuig en een gat in de communicatie, hun signalen kwamen niet door. Ze slaagden er later in om de klok opnieuw in te stellen.

Boeing probeert nog uit te zoeken hoe de timingfout is ontstaan. De missie duurde bijna 50 uur en omvatte 33 banen rond de aarde, ongeveer 100 banen minder dan gepland.

Een testpop genaamd Rosie the Rocketeer - naar Rosie the Riveter uit de Tweede Wereldoorlog - reed in de stoel van de commandant. Ook terugkeerden waren kerstcadeautjes, kleding en voedsel dat bij de bemanning van het ruimtestation had moeten worden afgeleverd.

Hoewel niet alle doelen werden bereikt, inclusief een stationsdock, "in mijn ogen, het was een groot succes, ', zei Boeing-vluchtdirecteur Richard Jones.

Er waren deze keer geen parachuteproblemen. Vorige maand, slechts twee parachutes ingezet tijdens een atmosferische test omdat arbeiders er niet in slaagden een pin in de tuigage aan te sluiten.

"We hebben niet alles gedaan wat we wilden doen, maar we zien op dit moment niets mis met dit ruimteschip, " ondanks de timingfout, zei Chilton. Hij verontschuldigde zich tegenover de zes bewoners van het ruimtestation voor het niet bezorgen van hun kerstcadeautjes.

Boeing had in de eerste helft van 2020 foto's gemaakt voor zijn eerste astronautenlancering. Deze capsule zou worden gerecycled voor de tweede vlucht met bemanning; elke Starliner is gebouwd om 10 keer in de ruimte te vliegen.

De capsule keert over twee weken terug naar het Kennedy Space Center in Florida voor inspecties en renovaties.

"We hebben veel te leren voor ons, "Zei Bridenstine. "Maar we hebben genoeg informatie en gegevens om op een zeer positieve manier vooruit te blijven gaan.

Ondanks zijn eigen tegenslagen, SpaceX blijft aan de leiding in het commerciële bemanningsprogramma van NASA.

De Dragon-bemanningscapsule van SpaceX heeft afgelopen maart met succes zijn eerste orbitale demo voltooid. Terwijl de vlucht naar het ruimtestation goed verliep, de capsule explodeerde een maand later op een testbank op Cape Canaveral.

Als een test voor het afbreken van de lancering volgende maand goed verloopt, SpaceX zou in de lente kunnen beginnen met het lanceren van NASA-astronauten en een einde maken aan een bijna negen jaar durende kloof in vliegende mensen vanuit Cape Canaveral.

Toen het Space Shuttle-programma ten einde liep, NASA keek naar de particuliere industrie om vracht- en bemanningsleveringen aan het ruimtestation over te nemen. SpaceX begon in 2012 met leveringsruns. Twee jaar later, NASA huurde SpaceX en Boeing in om astronauten naar het laboratorium in een baan om de aarde te brengen.

SpaceX got $2.6 billion under NASA's commercial crew program, while Boeing received more than $4 billion.

The goal was to launch NASA astronauts by 2017.

Because of delays, NASA is looking to buy another two seats on Russian rockets in 2020 and 2021 to guarantee a continuing U.S. presence on the space station. Even when private companies are regularly carrying up astronauts for NASA, the space agency always will reserve a seat for a Russian in exchange for a free U.S. seat on a Soyuz.

Door de jaren heen, these Soyuz rides have cost NASA up to $86 million apiece, with the tab totaling in the billions.

A recent audit by NASA's inspector general found a Starliner seat will cost slightly more than that, with a Dragon seat going for just over half the price.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.