Deze schattige cheetah-welp zou kunnen profiteren van wat meer diversiteit. Ernstige inteelt heeft de genenpool van wilde cheeta's verminderd en hun kwetsbaarheid voor veranderingen in de omgeving vergroot. Bekijk meer foto's van grote katten. Tom Brakefield/Stockbyte/Thinkstock

Als de meeste mensen denken aan biodiversiteit, ze denken aan groene Amazone-regenwouden of levendige koraalriffen in tropische zeeën. Maar zelfs een typisch huis in de buitenwijken wemelt van een verbazingwekkende diversiteit aan leven. Spinnen, insecten en andere geleedpotigen kruipen in hoeken en gaten. mallen, algen en schimmels bloeien op ons voedsel en in onze douches. In de voortuin groeien grassen en onkruid. En vogels en zoogdieren kamperen op onze zolders, dakranden en schoorstenen.

In het huis, echter, velen van ons beschouwen die diversiteit als een slechte zaak en bestrijden het met insecticiden, schoonmakers, onkruidverdelgers en verdelgers. Op wereldwijde schaal, echter, biologische diversiteit -- of biodiversiteit -- is van vitaal belang voor de gezondheid van onze planeet en de mensheid.

Om te begrijpen waarom biodiversiteit belangrijk is, we moeten denken als biologen. In tegenstelling tot niet-wetenschappers, biologen denken bij biodiversiteit niet strikt in termen van het aantal soorten dat op aarde wordt aangetroffen. In feite, de verscheidenheid aan levende wezens die over de hele planeet worden gevonden -- ook wel bekend als soortdiversiteit of soortenrijkdom -- is slechts een onderdeel van de biodiversiteit. Genetische diversiteit , die verwijst naar genetische variatie binnen en tussen populaties, heeft een grote rol, te. Bijvoorbeeld, denk aan Amerikaanse zeearenden in Noord-Amerika. De meeste Amerikaanse zeearenden leven in Alaska en British Columbia. Een andere grote populatie woont in de Golfstaten, van Texas en Baja California naar South Carolina en Florida. Het aantal genen -- afzonderlijke eenheden van erfelijke informatie bestaande uit een unieke DNA-code -- gevonden in alle Noord-Amerikaanse Amerikaanse zeearenden vertegenwoordigt hun totale genetische diversiteit.

Ons arendsvoorbeeld laat ook een ander aspect van diversiteit zien. De Pacific Northwest vertegenwoordigt een uniek ecosysteem. De Gulf Coast van Florida is een ander uniek ecosysteem met verschillende kenmerken. Met een rijke verscheidenheid aan ecosystemen, wat biologen noemen ecosysteem diversiteit , vormt een ander belangrijk niveau van biodiversiteit.

Het behoud van biodiversiteit op elk niveau lijkt in eerste instantie misschien niet zo belangrijk. Ten slotte, wetenschappers hebben bijna 2 miljoen soorten organismen beschreven en benoemd. Ze denken dat er 10 miljoen soorten of meer op aarde bestaan, maar zijn niet ontdekt [bron:Campbell]. Wat is het verlies van een paar soorten hier en daar? We zullen, volgens evolutiebioloog E.O. Wilson, soortverlies kan tegengaan biofilie , of de neiging van mensen om zich te concentreren op het leven en levensechte processen. Als dit waar is, dan druist het bijdragen aan de vernietiging van levende wezens in tegen wat het betekent om mens te zijn. Het versterkt ook het idee dat we toekomstige generaties niet dezelfde diversiteit van het leven mogen ontnemen dat we vandaag genieten.

Dat is het morele argument. Vervolgens gaan we in op de praktische kant van biodiversiteit.

Van genen tot jeans:de voordelen van biodiversiteit

Het in stand houden van de biodiversiteit brengt een aantal praktische voordelen met zich mee. Wanneer een soort een grote genetische diversiteit vertoont, het heeft een grotere pool van genen tot zijn beschikking. Het hebben van meer genen maakt de soort beter toegerust om te reageren op veranderende omstandigheden.

Neem cheeta's, bijvoorbeeld. Ongeveer 10, 000 jaar geleden, op één na stierven alle soorten cheeta's uit, gewoon weggaan Acinonyx jubatus in Afrika. Deze populatie dieren was relatief klein, die nauw verwante individuen dwong om met elkaar te paren. Door de jaren heen, inteelt elimineerde alle genetische diversiteit van wilde cheeta's, waardoor ze kwetsbaar zijn voor plotselinge veranderingen in hun omgeving, zoals de introductie van een nieuw virus.

mensen, te, profiteren van genetische diversiteit, maar we zijn ook sterk afhankelijk van de grote verscheidenheid aan organismen die de planeet met ons delen. Planten, dieren, bacteriën en schimmels leveren grondstoffen voor menselijk gebruik. We baseren onze voeding op voedselgewassen en de dieren die ze eten. We kleden ons met materiaal dat is afgeleid van plantaardige en dierlijke vezels. We profiteren van eencellige organismen, van bacteriën tot gist, om belangrijke industriële en productieprocessen aan te sturen.

En dan is er het medicijn. Bijna 40 procent van alle geneesmiddelen op recept die wereldwijd worden verkocht, bevat natuurlijke verbindingen die in verschillende planten, dier- en schimmelsoorten [bron:USAID]. Penicilline is een klassiek voorbeeld van hoe de mensheid heeft geprofiteerd van een medicijn dat is verkregen uit een ander organisme.

Misschien is het grootste voordeel van biodiversiteit niet de verbindingen die een individuele soort in zijn cellen draagt, maar hoe die soort bij elkaar past en interageert met andere soorten in zijn ecosysteem en hoe dat ecosysteem werkt met anderen over de hele wereld.

Neem als voorbeeld bestuiving. Planten zijn afhankelijk van bestuivers - vogels, zoogdieren en insecten -- om stuifmeel te helpen overbrengen en, uiteindelijk, om zaden en fruit te maken. Honingbijen zijn een belangrijke bestuiver, vooral voor speciale voedingsgewassen. Helaas, in 2006, sommige imkers begonnen verliezen te melden tot 90 procent van hun netelroos [bron:Kaplan]. Wetenschappers noemen dit nu: kolonie ineenstorting stoornis , en ze maken zich zorgen dat de gewasproductie in de Verenigde Staten aanzienlijk kan lijden.

Bestuiving is slechts één dienst die wordt geleverd door het complexe samenspel van levende wezens. Ecosysteemdiensten zuiveren ook water, vruchtbare grond genereren, afval afbreken, helpen bij het bestrijden van ongedierte en gematigde weersextremen. Menselijke activiteit heeft zijn tol geëist van al deze processen en zal dat blijven doen naarmate de wereldbevolking in 2050 groeit van 6 miljard naar 9 miljard mensen [bron:secretariaat van het Verdrag inzake biologische diversiteit]. Het is een ontnuchterende gedachte, zelfs voor degenen onder ons die leren over biodiversiteit in onze achtertuinen in de voorsteden.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Wat is de grootste bedreiging op aarde voor de biodiversiteit?
• Zullen we binnenkort uitgestorven zijn?
• Hoe uitsterven werkt

bronnen

• "Biodiversiteit." Encyclopedie Britannica. 2010. Encyclopædia Britannica Online. (29 aug. 2010) http://www.britannica.com/EBchecked/topic/558672/biodiversity
• Campbell, Neil A. en Jane B. Reece. "Biologie." Zevende editie. Benjamin Cummings. 2005.
• Het Centrum voor Internationaal Milieurecht. "Wat is biodiversiteit en waarom is het belangrijk?" (29 aug. 2010) http://www.ciel.org/Biodiversity/WhatIsBiodiversity.html
• Ecologische Vereniging van Amerika. "Biodiversiteit." (29 aug. 2010)www.esa.org/education_diversity/pdfDocs/biodiversity.pdf
• gegroet, Chris, red. "Living Planet-rapport 2008." Wereld Natuur Fonds. WWF Internationaal. (29 aug. 2010)assets.panda.org/downloads/living_planet_report_2008.pdf
• Kaplan, Kim. "Colony Collapse Disorder:een complexe buzz." Landbouwkundig onderzoek. mei-juni 2008. (20 aug. 2010) http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/may08/colony0508.pdf
• Secretariaat van het Verdrag inzake biologische diversiteit. "Het leven op aarde ondersteunen:hoe het Verdrag inzake biologische diversiteit de natuur en het menselijk welzijn bevordert." april 2000. (29 aug. 2010) http://www.cbd.int/convention/guide/
• Schneider, David. "Hoe meer soorten, de Vrolijker." Scientific American. Mei 1996.
• Simon, Dave. "Biodiversiteit in de nationale parken:dreigende bedreigingen voor Amerika's meest gewaardeerde planten en dieren." Biodiversiteitsrapport, Vereniging voor het behoud van nationale parken. (29 aug. 2010) http://www.npca.org/wildlife_protection/biodiversity/report/
• U ZEI. "Biodiversiteit." 28 februari 2007. (29 aug. 2010) http://www.usaid.gov/our_work/environment/biodiversity/