De zon ging onder tijdens een testweek voor het ExoMars rover-prototype genaamd Charlie (op de voorgrond). De eerste van twee veldproeven voor de missie, bekend als ExoFiT, vond plaats in de Tabernas-woestijn in Spanje tussen 13 en 26 oktober.

Terwijl Charlie zich in Spanje bevond, missie-operators en instrumentwetenschappers waren meer dan 1000 km verderop gestationeerd bij missiecontrole in Harwell, VK, nabij het ECSAT-centrum van ESA waar ExoFit werd beheerd. De afstand was cruciaal omdat teams die een rover op het oppervlak van Mars besturen, te kampen hebben met zeldzame communicatiemogelijkheden en wetenschappelijke operaties moeten uitvoeren met de weinige informatie die ze hebben. De rover zelf is ontworpen om activiteiten uit te voeren, zoals een traverse of observaties tussen communicatiestoringen door, en om gegevens naar de aarde te sturen ter voorbereiding op de volgende Marsdag.

Tijdens de proefperiode van 10 dagen, het team oefende om de rover van zijn landingsplatform te rijden (op de achtergrond van deze afbeelding), targeting van interessante sites, en bemonstering van rotsen. Beslissingen werden genomen op basis van gegevens die door de rover werden verzonden, samen met kaarten van het terrein.

Van nature, het team ondervond technische problemen, te verwachten in echte testomstandigheden. Regen verstoorde evenementen en dwong het team om hun tijd aan te passen en te optimaliseren. In de tweede week, het team slaagde erin de activiteiten die gepland waren voor twee Marsdagen op één dag af te ronden.

De scenario's testten in het algemeen het radarinstrument van de rover, close-up beeld, panoramische mast imager en boor, met meer specifieke tests gericht op het repliceren van wat er op het oppervlak van Mars zal worden uitgevoerd. Eenmaal op de Rode Planeet, de rover boort onder het oppervlak om tekenen van leven te zoeken.

Tijdens deze simulatiestudies wordt veel geleerd om apparatuur te finetunen en missiespecialisten op te leiden. De problemen die tijdens de veldproef zijn tegengekomen, zullen worden aangepakt en opnieuw getest in een tweede veldcampagne waarin complexere autonome rover-operaties worden geïntroduceerd.

Ingesteld voor februari 2019, de tweede veldproef vindt plaats in de Atacama-woestijn van Chili. Atacama is een van de meest vergelijkbare terreinen op aarde met Mars, met het extra voordeel van droger weer en het nabijgelegen Paranal Observatorium van de European Southern Observatory boven de Tabernas-woestijn.

De waargenomen operationele uitdagingen bieden waardevolle input voor de ExoMars-rover en andere planetaire rovers, zoals de Sample Fetch Rover van de NASA-ESA Mars Sample Return-missie. Momenteel in de conceptfase, ESA werkt samen met internationale partners om haar visie op Europa's groeiende rol in ruimteverkenning te realiseren.