ESO's Very Large Telescope (VLT) heeft het centrale deel van de Melkweg met spectaculaire resolutie waargenomen en nieuwe details ontdekt over de geschiedenis van de geboorte van sterren in onze melkweg. Dankzij de nieuwe waarnemingen, astronomen hebben bewijs gevonden voor een dramatische gebeurtenis in het leven van de Melkweg:een uitbarsting van stervorming zo intens dat het resulteerde in meer dan honderdduizend supernova-explosies.

"Ons ongekende onderzoek van een groot deel van het galactische centrum heeft ons gedetailleerde inzichten gegeven in het vormingsproces van sterren in dit deel van de Melkweg, " zegt Rainer Schödel van het Instituut voor Astrofysica van Andalusië in Granada, Spanje, die de waarnemingen leidde. "In tegenstelling tot wat tot nu toe werd aangenomen, we ontdekten dat de vorming van sterren niet continu is geweest, " voegt Francisco Nogueras-Lara toe, die twee nieuwe studies van de centrale regio van de Melkweg leidde terwijl hij aan hetzelfde instituut in Granada werkte.

In de studie, vandaag gepubliceerd in Natuurastronomie , het team ontdekte dat ongeveer 80% van de sterren in het centrale deel van de Melkweg in de vroegste jaren van onze melkweg werden gevormd, tussen acht en 13,5 miljard jaar geleden. Deze eerste periode van stervorming werd gevolgd door ongeveer zes miljard jaar waarin zeer weinig sterren werden geboren. Hieraan kwam een ​​einde door een intense uitbarsting van stervorming ongeveer een miljard jaar geleden, toen, over een periode van minder dan 100 miljoen jaar, sterren met een gecombineerde massa van mogelijk wel enkele tientallen miljoen zonnen werden in dit centrale gebied gevormd.

"De omstandigheden in het bestudeerde gebied tijdens deze uitbarsting van activiteit moeten hebben geleken op die in 'starburst'-sterrenstelsels, die sterren vormen met snelheden van meer dan 100 zonsmassa's per jaar, " zegt Nogueras-Lara, die nu is gevestigd aan het Max Planck Instituut voor Astronomie in Heidelberg, Duitsland. Momenteel, de hele Melkweg vormt sterren met een snelheid van ongeveer één of twee zonsmassa's per jaar.

"Deze uitbarsting van activiteit, die moet hebben geleid tot de explosie van meer dan honderdduizend supernova's, was waarschijnlijk een van de meest energieke gebeurtenissen in de hele geschiedenis van de Melkweg, " voegt hij eraan toe. Tijdens een starburst, er worden veel massieve sterren gemaakt; omdat ze een kortere levensduur hebben dan sterren met een lagere massa, ze bereiken veel sneller het einde van hun leven, sterven in gewelddadige supernova-explosies.

Dit onderzoek was mogelijk dankzij waarnemingen van het centrale deel van de Melkweg, gedaan met ESO's HAWK-I-instrument op de VLT in de Chileense Atacama-woestijn. Deze infraroodgevoelige camera tuurde door het stof en gaf ons een opmerkelijk gedetailleerd beeld van het centrale gebied van de Melkweg, gepubliceerd in oktober in Astronomie en astrofysica door Nogueras-Lara en een team van astronomen uit Spanje, de VS, Japan en Duitsland. De verbluffende afbeelding toont het dichtste sterrengebied van de melkweg, gas en stof, die ook een superzwaar zwart gat herbergt, met een hoekresolutie van 0,2 boogseconden. Dit betekent dat het detailniveau dat door HAWK-I wordt opgepikt ongeveer gelijk is aan het zien van een voetbal (voetbal) in Zürich vanuit München, waar het hoofdkantoor van ESO is gevestigd.

Deze afbeelding is de eerste uitgave van de GALACTICNUCLEUS-enquête. Dit programma vertrouwde op het grote gezichtsveld en de hoge hoekresolutie van HAWK-I op ESO's VLT om een ​​prachtig scherp beeld te produceren van het centrale deel van ons melkwegstelsel. Het onderzoek bestudeerde meer dan drie miljoen sterren, met een oppervlakte die overeenkomt met meer dan 60.000 vierkante lichtjaar op de afstand van het galactische centrum (een lichtjaar is ongeveer 9,5 biljoen kilometer).