Apollo 8 zou een testvlucht zijn, bedoeld om atmosferische terugkeer vanaf de maan te simuleren, maar nooit bedoeld om daarheen te gaan. Hurtend naar de aarde om 2 uur, 407,5 mijl per uur is harig en NASA, nog nooit eerder gedaan, oefening nodig. Maar toen lanceerde de USSR met succes twee van haar eigen maanschoten (onbemande Zond 5 en 6) in de voetsporen van president Kennedy's oproep voor mannen op de maan tegen het einde van de jaren '60. Het leek voor de meesten een kwestie van tijd voordat Amerika zijn ruimtewedloop voorgoed verloor.

NASA's plan voor Apollo 8 moest veranderen.

Na een sprankje ambitieuze visie, NASA gereorganiseerd, een wilde stormloop van vurigheid en late nachten aanwakkeren. Medio augustus 1968, astronauten Frank Borman, Jim Lovell en William Anders kregen een telefoontje dat ze hun vakantieplannen moesten annuleren - ze gingen naar de maan.

tegen december, de drie mannen waren plotseling verder weg dan enig mens ooit van onze thuisplaneet was geweest, sneller reizen en meer zien dan in de hele geschiedenis van het leven op aarde kon worden gezien. Van prehistorische koppotigen tot T-Rex tot onze aapachtige voorouders tot Alexander de Grote, geen enkel paar oogbollen was ooit zo ver verwijderd van de zwaartekracht van de aarde tot 21 december, 1968.

We schoten naar de maan en we kwamen daar aan, zowaar, maar de echte triomf van Apollo 8 ging verder dan nationalisme, voorbij de tumultueuze tijd die deze drie mannen in het duistere onbekende katapulteerde. Apollo 8 was het resultaat van oude Chinese sterrenkijkers, renaissancedromers en fysici uit het midden van de eeuw. Het was, bovenal, onze eerste goede blik op onszelf, met het best mogelijke perspectief.

Vandaag, in de aanloop naar de verjaardag van een van de meest gedurfde missies van de mensheid, beginnen we 50 jaar leren te vieren, inspiratie, hoogte en vindingrijkheid, niet alleen over onze naaste buur, maar ook over de aarde en waar de moderne maanverkenning ons daarna zal brengen.