De inmiddels beruchte Google-memo, geschreven door ingenieur James Damore, heeft geleid tot langdurige debatten over de verschillen tussen vrouwen en mannen.

Iedereen, inclusief Damore, erkent de rol van onze sociale omgeving bij het vormgeven van genderverschillen. Ideeën over welke banen "geschikt zijn voor vrouwen", de druk die op mannen wordt uitgeoefend om 'mannelijke' rollen op zich te nemen - deze ervaringen, verwachtingen en kansen kunnen van invloed zijn op hoe we ons gender gedragen.

Maar algemeen wordt aangenomen dat biologische verschillen tussen de geslachten gemiddelde gedragsverschillen veroorzaken die zelfs gelijke omgevingen niet kunnen overwinnen.

In zijn memo, Damore baseerde zich op wetenschappelijke ideeën die suggereerden dat gemiddelde verschillen in interesses tussen mannen en vrouwen ("dingen" versus "mensen") en voorkeuren (status en competitie versus familie en samenwerking) gedeeltelijk te wijten zijn aan geëvolueerde, gengerichte biologische verschillen.

Als u deze visie volgt, wat een veel voorkomende is, zelfs de liberale omgeving van Silicon Valley kan zo'n diepgewortelde erfenis niet overwinnen.

Maar wat als duizenden jaren van gendergerelateerde omgevingen de noodzaak om genetische mechanismen te ontwikkelen om genderverschillen te garanderen, daadwerkelijk zouden verminderen? Dit is het idee dat we voorstellen in ons nieuwe artikel.

Een rijkere erfenis

Vooruitgang in de evolutionaire biologie erkent dat nakomelingen niet alleen genen erven. Ze erven ook op betrouwbare wijze allerlei hulpbronnen:een bepaalde ecologie, een nest, ouders en leeftijdsgenoten. En het lijkt erop dat deze stabiele omgevingsfactoren kunnen helpen zorgen voor een betrouwbare reproductie van een eigenschap over generaties heen.

Nemen, bijvoorbeeld, de schijnbaar "instinctieve" seksuele voorkeur van schapen en geiten voor partners van hun eigen soort.

Opmerkelijk, deze adaptieve gedragskenmerk lijkt gedeeltelijk af te hangen van vroeg contact met dieren van hun eigen soort. Van pasgeboren mannetjes van schapen en geiten die tussen soorten worden gekweekt, is gevonden dat ze seksuele voorkeur ontwikkelen voor partners van de andere soort.

In dit geval, genetica is niet de enige erfelijke hulpbron voor ontwikkeling:een stabiele omgeving waar schapen met schapen worden grootgebracht, is ook van belang.

Genetische mechanismen heroverwegen

We stellen voor dat een stabiele omgeving die mannen leert om mannen te zijn en vrouwen om vrouwen te zijn, de noodzaak van genetica om dergelijke verschillen op een bepaalde manier af te dwingen, overbodig zou kunnen maken.

Dit helpt te verklaren wat anders heel verrassend zou lijken:we kunnen in één generatie schapen fokken die tot geiten aangetrokken kunnen worden. Maar misschien zou het niet zo verwonderlijk moeten zijn, ten slotte. Alleen het regelmatig fokken van diersoorten zou enige selectieve druk uitoefenen op schapen en geiten om een ​​genetische verzekering te ontwikkelen voor hun seksuele voorkeuren.

In feite, genetisch bepaalde eigenschappen kunnen zelfs verloren gaan wanneer een betrouwbaar kenmerk van de omgeving ze overbodig maakt. Een voorbeeld is het verlies van het vermogen van primaten om vitamine C te synthetiseren, aangezien deze vitamine direct beschikbaar is in hun op fruit gebaseerde dieet.

We beweren niet dat de voorbeelden die we aanhalen kunnen worden gegeneraliseerd over soorten of gedragskenmerken:dit is een kwestie van empirisch onderzoek. Maar het inzicht dat stabiele omgevingscondities een cruciale rol kunnen spelen in de ontwikkeling en overerving van adaptieve gedragskenmerken is zeer relevant voor de mens.

De impact van menselijke omgevingen

De menselijke omgeving omvat uitgebreide culturele, gedragsmatig, en omgevingsmechanismen voor de overdracht van geslachtsgebonden eigenschappen.

We benadrukken gender door middel van namen, kleding en kapsel. We leren over gender van de overtuigingen, oordelen, gedrag en claims van familie, vrienden, beroemdheden, media, kunst en wetenschap. Mensen hebben een ongekend vermogen tot sociaal leren, wat betekent dat de meesten van ons deze lessen gemakkelijk in zich opnemen.

In feite, recent onderzoek van het laboratorium van Melissa Hines suggereert dat seks van invloed kan zijn op wie we leren.

Uit deze studie bleek dat meisjes met congenitale bijnierhyperplasie (CAH), die worden blootgesteld in de baarmoeder tot ongewoon hoge niveaus van androgenen (de groep steroïdhormonen die testosteron omvat), vertonen een verminderde neiging om het gedrag van vrouwen na te bootsen en genderlabels te "gehoorzamen".

Dit kan de grotere interesse van meisjes met CAH in "jongensspeelgoed" verklaren, een bevinding die vaak wordt gebruikt om beweringen te ondersteunen dat de speelgoedvoorkeuren van jongens en meisjes gedeeltelijk uiteenlopen vanwege het hogere prenataal testosteron bij jongens.

De studie van Hines ondersteunt de mogelijkheid dat in sommige opzichten, seks, via testosteron, beïnvloedt van wie we leren, maar de omgeving bepaalt wat we leren. Als de omgeving gendergerelateerd is, onze speelgoedvoorkeuren zullen dat ook zijn.

Het mozaïekbrein

Op het eerste gezicht, het idee dat seks niet noodzakelijk de enige manier is waarop eigenschappen tussen generaties worden overgedragen, lijkt onverenigbaar met bewijs. Studies tonen aan dat de genetische en hormonale componenten van seks de structuur en functie van de hersenen beïnvloeden.

Echter, recent onderzoek bij ratten naar de effecten van seks op de hersenen laat zien dat deze effecten kunnen variëren en zelfs tegengesteld kunnen zijn onder verschillende omgevingsomstandigheden, zoals verschillende niveaus van stress.

Deze interacties tussen seks en de omgeving, die ook verschillend kan zijn in verschillende delen van de hersenen, aanleiding geven tot hersenen die zijn samengesteld uit idiosyncratische "mozaïeken" van kenmerken. Dergelijke mozaïeken zijn onlangs waargenomen bij mensen.

Met andere woorden, seks beïnvloedt de hersenen, maar dit betekent niet dat er twee verschillende soorten hersenen zijn - "mannelijke hersenen" en "vrouwelijke hersenen". Hoewel je op basis van hun hersenmozaïek het geslacht van een persoon nauwkeuriger dan toeval zou kunnen voorspellen, het proberen van de omgekeerde voorspelling - het voorspellen van iemands unieke hersenmozaïek op basis van de vorm van hun geslachtsdelen - zou meer dan moeilijk zijn.

Terug naar genderdebatten

De mogelijkheid dat onze genetische erfenis een sleutelrol speelt in het leren van gender uit onze omringende cultuur, ondersteunt organisatorische initiatieven ten gunste van genderevenwicht.

De keerzijde is dat de prevalentie van "gender"-omgevingen betekent dat veel relevante aspecten van de omgeving moeten veranderen om genderpatronen op populatieniveau aanzienlijk te laten verschuiven.

Degenen die zich inzetten om de vertegenwoordiging van vrouwen in technologie en leiderschap te vergroten, hebben veel werk te doen. Nog altijd, mensen zijn uniek in hun vermogen om hun omgeving te transformeren.

Een eeuw of zo geleden, onze genderdebatten waren gericht op de vraag of vrouwen geschikt waren voor hoger onderwijs en stemmen. Vandaag, zulke debatten zijn lachwekkend, dankzij de vooruitgang van sociale attitudes en wetenschap. Nu gaat het debat over technologie en leiderschap.

Zoals de geschiedenis heeft laten zien, wanneer culturele ideeën over welke rollen vrouwen en mannen zijn "gebouwd" om te veranderen, de feitelijke rollen die vrouwen en rollen vervullen, veranderen binnen generaties.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.