Hoe worden hemellichamen gemaakt? Naast filosofische vragen, onderzoekers nemen praktische stappen om de allereerste momenten te onderzoeken waarop planeten worden geboren - op een klinkende raket die volgende week vanuit Zweden wordt gelanceerd.

Astronomen concluderen dat planeten worden gevormd uit kosmisch stof en gas uit een interstellaire wolk rond een pasgeboren ster, maar precies hoe stofdeeltjes beginnen te assembleren tot grotere hemellichamen is nog steeds een mysterie.

Ga ver genoeg terug in de tijd en de aarde zal niet hebben bestaan, maar de vorming ervan moet ergens begonnen zijn, enige tijd. En deze allereerste samenklontering van stofdeeltjes in gewichtloosheid zal worden onderzocht in het ICAPS-experiment.

Onderzoekers zullen siliciumdioxide - ook wel silica genoemd - stofdeeltjes in een vacuümkamer schieten en hun groei observeren, hoe ze met elkaar omgaan en bij elkaar blijven.

"Het is een beetje zoals het organiseren van een feest waar je wilt dat mensen zich mengen en met elkaar omgaan, ", vergelijkt Astrid Orr van het SciSpacE-team van ESA. "We proberen de ideale omstandigheden te creëren voor de vorming van kleine groepen door de stijl van de kamer aan te passen, of het spelen van de juiste muziek - in dit geval passen we de omstandigheden in de experimentkamer aan, relatieve snelheid van de deeltjes en vooral de deeltjesconcentratie.

"Alsof je een sneeuwpop maakt, je hebt de juiste sneeuw nodig."

Het ICAPS-experiment is een 1,2 m lange module die de vacuümkamer herbergt, een injector van silicadeeltjes, en camera's om hun interactie te observeren. Het experiment is "gevlogen" met veelbelovende resultaten in de ZARM-valtoren in Bremen, Duitsland, maar wetenschappers willen het proces langer observeren.

Drop tower-experimenten zorgen voor maximaal negen seconden microzwaartekracht, terwijl klinkende raketten onderzoekers in staat stellen om tot zes minuten planeetvorming in volle gang te bekijken.

Het experiment heeft tot doel de groei van deeltjes ter grootte van een micrometer - vergelijkbaar in grootte met talkpoeder - tot aggregaten van millimeters te simuleren en het fysieke fenomeen van Brownse beweging te onderzoeken. Dit proces wordt verondersteld het belangrijkste mechanisme te zijn van hoe "planeetembryo's" zich ontwikkelden in het jonge zonnestelsel.

"Als je stof ziet bewegen in het zonlicht, de tuimelende beweging van het kleine stof is gedeeltelijk te wijten aan de Brownse beweging." legt Astrid uit. "Het Brownse model beschrijft de beweging van deeltjes die in een gas of een vloeistof zijn gesuspendeerd, maar op aarde beïnvloedt de zwaartekracht ook de beweging en maakt het moeilijk om een ​​puur laboratoriummodel van Brownse beweging te maken."

Het ICAPS-experiment zal inzicht verschaffen in de zeer vroege stadia van planeetvorming. In de tussentijd, ESA's exoplaneetsatelliet Cheops - gepland voor lancering medio december - zal het eindresultaat van dit proces bestuderen:planeten buiten ons zonnestelsel die doorgaans rond andere sterren draaien en bekend staan ​​als exoplaneten.