In de noordelijke Senegalese stad Saint-Louis, graafmachines rukken het strand op om gigantische blokken basalt te leggen, in een poging van elf uur om de zee op afstand te houden.

Als het werk klaar is, een zwarte zeewering zal zich kilometers lang uitstrekken langs de kustlijn van de voormalige hoofdstad van het West-Afrikaanse land, beroemd om zijn architectuur uit het koloniale tijdperk.

Ernstige waarschuwingen over het risico van zeespiegelstijging als gevolg van klimaatverandering zijn al een grimmige realiteit in Saint-Louis, waar kustbewoners hun huizen verlaten voor de oprukkende Atlantische Oceaan.

Maar de zeewering is een noodoplossing. En sommigen zijn sceptisch dat de historische stad 237, 000 mensen kunnen überhaupt worden gered.

Saint-Louis is "al van de kaart geveegd, " zei Boubou Aldiouma Sy, een professor aardrijkskunde aan de Gaston Berger University in de stad.

Zijn unieke ligging - vlakbij de monding van de Senegal-rivier, met zowel de gezwollen waterweg als de oceaan aan zijn kusten - betekent dat zijn bestaan ​​op de lange termijn altijd twijfelachtig is geweest, hij zei.

"De rol van de mens is om het proces te versnellen, " voegde Sy toe.

Gesticht door de Fransen op een eiland in het midden van de 17e eeuw, Saint-Louis werd een knooppunt voor Europese handelaren, een belangrijke economische en culturele rol spelen in de regio.

Het diende als de hoofdstad van de Franse kolonie Senegal totdat de hoofdstad kort voor de onafhankelijkheid van Senegal in 1960 naar Dakar verhuisde.

Van het oorspronkelijke eiland, de stad verspreidde zich aan beide kanten, op een lange, dunne zandstrook land bekend als de Langue de Barbarie in het westen en oostwaarts naar het vasteland.

Zijn kleurrijke, historische huizen met balkons en villa's met twee verdiepingen hebben ertoe bijgedragen dat het eiland een UNESCO-werelderfgoed is geworden en de stad organiseert jaarlijks een beroemd jazzfestival.

Maar Saint-Louis staat slechts een paar meter boven de zeespiegel.

lang een probleem, overstromingen zijn ernstiger geworden in buurten zoals Guet Ndar, een vol vissersdistrict waar felgekleurde houten kano's langs de kust varen.

Kusterosie vreet ook aan de kustlijn weg.

Veel lokale bewoners hadden weinig andere keus dan te verhuizen naar een vluchtelingenkamp in het binnenland, omdat hun huizen zijn verzwolgen door de woeste zee. de erosie en de afbrokkelende grond eronder.

De zeebarrière is de poging van Senegal om de samenstellingsproblemen te beheersen.

Maar experts wijzen erop dat hoewel het kan beschermen tegen buitenissige pieken, het kan de stijgende zee niet stoppen.

Nachtmerries

Mareme Gueye, een inwoner van Guet Ndar, vertelde AFP dat al het lijden dat ze sinds haar kindertijd had ervaren "door de zee is veroorzaakt".

Zes van de zeven kamers in haar huis zijn weg, weggespoeld door de oceaan.

In haar enige overgebleven kamer, ze verwijderde de deur om ervoor te zorgen dat niemand binnen vast komt te zitten tijdens overstromingen.

Destructieve overstromingen zijn sinds 2010 toegenomen volgens de 43-jarige die zei dat ze 's nachts niet meer kan slapen uit angst voor de onstuimige wateren.

In een schrijnend geval vloedwateren sleurden haar ouders uit haar huis en sleepten hen de zee in.

Ze hebben het wonder boven wonder overleefd.

Vrijwillige constructie in Saint-Louis - bekend als Ndar in de lokale Wolof-taal - heeft de kusterosie verergerd.

De stad is een bijzonder acuut voorbeeld van problemen die veel voorkomen in verschillende kustmetropolen in West-Afrika, Sy zei, wijzend naar de belangrijkste stad en het economische centrum van Ivoorkust, Abidjan, of de hoofdstad van Guinee, Conakry.

Erosie zorgt ervoor dat de kustlijn in de hele regio met zo'n 1,8 meter (yards) per jaar terugwijkt, volgens een rapport van de Wereld Meteorologische Organisatie uit 2019.

Hetzelfde, het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering van de VN zei dit jaar dat de zeespiegel aan de West-Afrikaanse kust jaarlijks met 3,5 tot vier millimeter stijgt.

Met zijn unieke lay-out omgeven door water, Saint-Louis staat in de frontlinie.

Bijna twee decennia geleden, een noodlottige poging tot overstromingen na hevige regenval zorgde ervoor dat de autoriteiten een waterkanaal in de Langue de Barbarie tussen de rivier en de zee verbreden.

Maar vanaf de eerste vier meter, het kanaal groeide onverwachts tot enkele kilometers breed toen het zoute water van de Atlantische Oceaan de rivier in stroomde, verdere verstoring van de natuurlijke orde der dingen veroorzaken en het landschap transformeren.

Ontheemdingskampen

De oprukkende zee heeft al grote schade aangericht.

Overstromingen in 2017 en 2018 lieten meer dan 3, 200 mensen dakloos - ongeveer 1, 500 van hen wonen nu in een vluchtelingenkamp in Djougop, verder landinwaarts.

De ramp was voor Senegal aanleiding om in 2019 te beginnen met de bouw van de zeewering. gedeeltelijk gefinancierd door Frankrijk.

Het project heeft een waarde van zo'n 100 miljoen euro ($ 117 miljoen) en omvat ook een herhuisvestingsprogramma.

De bouw moet eind dit jaar klaar zijn, wanneer de kolossale barrière 3,6 kilometer (2,2 mijl) langs de kust zal lopen.

Echter, het project vereist ook de sloop van woningen in een strook van 20 meter breed achter de kering.

Tussen 10, 000-15, In totaal zullen er 000 mensen worden ontworteld, zei Mandaw Gueye, een ambtenaar die aan het project werkt.

Sommige komen terecht in Djougop en nabijgelegen buurten waar de Wereldbank de bouw van 600 woningen meefinanciert, hij zei.

Andere projectambtenaren benadrukten dat de ontheemden gecompenseerd zouden worden.

Maar de bewoners lijken beslist niet enthousiast over het vooruitzicht van Djougop - een saaie uitgestrektheid van bungalows met blauwe daken gebouwd in de woestijn, ver van de zee.

Hun vissersdistrict aan zee is arm, en een van de dichtstbevolkte stedelijke gebieden in Afrika, maar verhalen over het lot van de reeds ontheemden hebben de ronde gedaan.

Vissers in Djougop, wiens levensonderhoud al fysiek veeleisend is, moet 's morgens nog vroeger opstaan ​​om de verre zee te bereiken.

De vissers die op Guet Ndar verbleven, vertrekken vaak zonder hen.

"Ze zijn erg moe, ", zegt de 65-jarige buurtbewoner Thiane Fall.

'Menselijke vindingrijkheid'

De zeekering is een noodmaatregel voor de korte termijn en niet eens ondoordringbaar ontworpen.

Het kabinet zegt meer duurzame oplossingen te onderzoeken.

Sy, the geographer, suggested structures called groins, built perpendicular to the shoreline, which force sediment to settle in such a way as to reverse coastal erosion.

Ensuring coastal areas are lush with plant life can also slow the trend.

Alioune Badara Diop, one of Saint-Louis' deputy mayors, said these options remain viable.

But the government did not pursue them initially because of their "relatively high cost, " hij zei.

He isn't convinced that his city has met its end, echter, highlighting Senegal's nascent oil and gas sector and all its potential.

"We will have the means, and human ingenuity will make it possible to build structures that will protect the coast, " Diop said.

© 2021 AFP