NASA's New Horizons-ruimtevaartuig zoomt pas op nieuwjaarsdag 2019 voorbij zijn volgende wetenschappelijke doel, maar het Kuipergordel-object, bekend als 2014 MU69, onthult al verrassingen.

Wetenschappers hebben de gegevens doorzocht die zijn verzameld door het observeren van de snelle passage van het object voor een ster - een astronomische gebeurtenis die bekend staat als een occultatie - op 3 juni. Meer dan 50 leden van het missieteam en medewerkers hebben telescopen opgezet in Zuid-Afrika en Argentinië, langs een voorspeld spoor van de smalle schaduw van MU69 die de occultatie op het aardoppervlak zou creëren, met als doel een glimp van twee seconden op te vangen van de schaduw van het object terwijl het over de aarde raasde. Het uitvoeren van de waarnemingen van die occultatie werd mogelijk gemaakt met de hulp van NASA's Hubble Space Telescope en Gaia, een ruimtewaarnemingscentrum van de European Space Agency (ESA).

gecombineerd, de vooraf geplaatste mobiele telescopen vingen meer dan 100, 000 afbeeldingen van de occultatiester waarmee de omgeving rond dit Kuipergordelobject (KBO) kan worden beoordeeld. Terwijl MU69 zelf aan directe detectie ontsnapte, de gegevens van 3 juni leverden waardevolle en onverwachte inzichten op die New Horizons al hebben geholpen.

"Deze gegevens laten zien dat MU69 misschien niet zo donker of zo groot is als sommigen hadden verwacht, " zei occultatie teamleider Marc Buie, een lid van het New Horizons-wetenschappelijk team van het Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado.

Eerste schattingen van de diameter van MU69, voornamelijk gebaseerd op gegevens die zijn genomen door de Hubble-ruimtetelescoop sinds de ontdekking van de KBO in 2014, vallen in het bereik van 12-25 mijl (20-40 kilometer) - hoewel gegevens van de aardse occultatie-waarnemingen van deze zomer kunnen impliceren dat het op of zelfs kleiner is dan de kleinste afmetingen die worden verwacht vóór de occultatie van 3 juni.

Naast de grootte van MU69, de metingen bieden details over andere aspecten van het Kuipergordelobject.

"Deze resultaten vertellen ons iets heel interessants, " zei hoofdonderzoeker Alan Stern van New Horizons, van SwRI. "Het feit dat we de occultatie-waarnemingen van elke geplande waarnemingslocatie hebben bereikt, maar het object zelf niet hebben gedetecteerd, betekent waarschijnlijk dat MU69 zeer reflecterend en kleiner is dan sommigen hadden verwacht, of het kan een dubbelster zijn of zelfs een zwerm kleinere lichamen die zijn overgebleven uit de tijd dat de planeten in ons zonnestelsel gevormd zijn."

Meer gegevens zijn onderweg, met extra occultaties van MU69 die plaatsvinden op 10 juli en 17 juli. Op 10 juli, NASA's Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) in de lucht zal zijn krachtige 100-inch (2,5-meter) telescoop gebruiken om de ruimte rond MU69 te onderzoeken op puin dat een gevaar kan vormen voor New Horizons terwijl het over 18 maanden voorbij vliegt.

Op 17 juli, de Hubble-ruimtetelescoop zal ook controleren op puin rond MU69, terwijl teamleden een andere "heklijn" van kleine mobiele telescopen op de grond opzetten langs het voorspelde grondspoor van de occultatieschaduw in het zuiden van Argentinië om te proberen beter in te perken, of zelfs bepalen, de grootte van MU69.