NASA onderzoekt naar verluidt wat de allereerste vermeende misdaad in de ruimte zou kunnen zijn. Astronaut Anne McClain is beschuldigd van toegang tot de bankrekening van haar vervreemde echtgenoot via internet terwijl ze aan boord van het internationale ruimtestation ISS was (ze ontkent de beschuldiging).

Dit roept de vraag op:welk strafrecht, indien van toepassing, geldt in de ruimte? Het korte antwoord is dat, voor een Amerikaanse astronaut aan boord van het internationale ruimtestation met een Amerikaans vermeende slachtoffer, De strafrechtelijke jurisdictie van de VS is van toepassing.

Het lange antwoord is ingewikkelder, en zal dat nog meer worden met de komst van ruimtetoerisme, militarisering van de ruimte, en commerciële activiteit. Menselijke activiteit is toegenomen in de ruimte, met ten minste 50 landen die momenteel bezig zijn met ruimteactiviteiten.

Ruimte, zoals de volle zee, wordt overwogen res communis – het is van iedereen en van niemand, ook kan geen enkel land er aanspraak op maken.

Maar dat betekent niet dat de volle zee en de ruimte vrij zijn van nationale wetten. Het internationaal recht staat landen toe om op verschillende manieren rechtsmacht buiten hun grondgebied te laten gelden, onder meer via het nationaliteitsbeginsel, die betrekking heeft op misdaden gepleegd door de burgers van een land buiten zijn grenzen, en het universaliteitsbeginsel, waardoor landen iedereen kunnen vervolgen voor ernstige misdaden tegen het internationaal recht, zoals piraterij.

Tot nu toe zijn er geen piraten in de ruimte, tenminste buiten het domein van science fiction.

De ruimte wordt geregeerd door vijf belangrijke internationale verdragen, informeel bekend als het Outer Space Treaty, de reddingsovereenkomst, het aansprakelijkheidsverdrag, het registratieverdrag, en de Moon Agreement (hun formele namen zijn veel, veel langer). Ze staan ​​allemaal onder auspiciën van het heerlijk genaamde Office of Outer Space Affairs van de Verenigde Naties.

Het Outer Space Treaty is een van de meest relevante als het gaat om het omgaan met vermeende misdaden in de ruimte.

Breed, het verdrag vereist dat de verkenning en het gebruik van de ruimte vrij zijn, in het belang van alle landen, en niet onderworpen aan enige aanspraak op nationale soevereiniteit. De maan en andere lichamen mogen alleen voor vreedzame doeleinden worden gebruikt. Naties zijn verantwoordelijk voor nationale ruimtevaartactiviteiten en zijn aansprakelijk voor schade veroorzaakt door hun ruimtevoorwerpen.

Wat betreft de vraag wie ruimtemisdrijven vervolgt, het korte antwoord is dat een ruimtevarende crimineel over het algemeen onderworpen is aan de wet van het land waarvan hij staatsburger is, of het land aan boord van wiens geregistreerde ruimtevaartuig het misdrijf is gepleegd, omdat het verdrag dat land gezag verleent 'over al het personeel daarvan'.

Echter, de term "personeel" is niet gedefinieerd, en dit roept vragen op over wat het geval zou kunnen zijn voor particulieren zoals, bijvoorbeeld, een Australische ruimtetoerist die aan boord van een in de VS geregistreerd ruimtevaartuig vliegt.

Ver van huis, verre van eenvoudig

Het International Space Station (ISS) heeft in feite zijn eigen intergouvernementele overeenkomst, ondertekend door de partnerlanden van het project, die uitdrukkelijk voorziet in op nationaliteit gebaseerde jurisdictie over misdaad. Het zegt:

"Canada, de Europese partnerlanden, Japan, Rusland, en de Verenigde Staten kunnen strafrechtelijke jurisdictie uitoefenen over personeel in of op een vluchtelement dat hun respectieve onderdanen is."

Aangezien McClain naar verluidt een Amerikaans staatsburger is, dit betekent dat het Amerikaanse strafrecht van toepassing zal zijn op haar gedrag. Dit staat ook bekend als "actieve nationaliteit" jurisdictie. Dit wordt gemakkelijker gemaakt door het feit dat haar vermeende slachtoffer ook een Amerikaans staatsburger is.

Als het slachtoffer van een misdrijf op het ISS een burger van een ander partnerland was, en als de VS geen garantie zouden geven dat ze de dader zouden vervolgen, het strafrecht van dat andere land van toepassing zou zijn. Dit staat bekend als "passieve nationaliteit" jurisdictie. Er is ook een mogelijkheid dat als de misdaad plaatsvond in een deel van het ruimtestation van een partnerland, zijn strafrecht kan van toepassing zijn.

Voor andere ruimtevluchten die niet aan boord van het ISS zijn, dingen worden mogelijk nog ingewikkelder, om verschillende redenen.

Het verdragskader voor strafrecht in de ruimte is sterk afhankelijk van nationaliteit. Dit maakt de situatie ingewikkelder als een vermeende crimineel een dubbele nationaliteit heeft.

Sinds 2001, toen Dennis Tito de eerste ruimtetoerist werd, in totaal hebben slechts zeven burgers betaald om naar de ruimte te gaan. Maar Virgin Galactic belooft in de toekomst "een regelmatig schema van ruimtevluchten voor particulieren en onderzoekers".

Toekomstige ruimtetoeristen zullen waarschijnlijk niet aan boord van het ISS zijn, zodat die overeenkomst niet van toepassing is. Het is zeer waarschijnlijk dat het strafrecht van het land van registratie van het ruimtevliegtuig van toepassing zou zijn, maar dit kan problematisch zijn als de landen waarvan de burgers aan boord zijn, ook proberen rechtsmacht op te eisen.

Een ander probleem is de vraag waar de ruimte zelfs begint. De atmosfeer van de aarde heeft geen vaste grens, waardoor het moeilijk is om te bepalen of de luchtwet of de ruimtewet op een bepaalde hoogte van toepassing moet zijn, en of ruimtevluchten kunnen worden geacht het luchtruim van een ander land te hebben geschonden.

Eindelijk, voor echt ernstige misdrijven zoals genocide, humanitaire misdaden, of oorlogsmisdaden, de jurisdictie van het Internationaal Strafhof kan zich ook uitstrekken tot in de ruimte. Terwijl sommige mensen de ruimte al zien als een militaire arena, we kunnen alleen maar hopen dat deze theoretische jurisdictie nooit in de praktijk wordt toegepast.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.