Gewoon naast de deur, kosmologisch gesproken, is een planeet bijna precies zoals de aarde. Het is ongeveer even groot, is gemaakt van ongeveer hetzelfde materiaal en gevormd rond dezelfde ster.

Naar een buitenaardse astronoom lichtjaren verwijderd, het zonnestelsel observeren door een telescoop, het zou vrijwel niet te onderscheiden zijn van onze eigen planeet. Maar om de oppervlaktecondities van Venus te kennen - de temperatuur van een zelfreinigende oven, en een atmosfeer verzadigd met koolstofdioxide met zwavelzuurwolken - is te weten dat het allesbehalve aards is.

Dus hoe komt het dat twee planeten die zo op elkaar lijken, vorming en compositie zo verschillend kunnen eindigen? Dat is een vraag die een steeds groeiend aantal planetaire wetenschappers bezighoudt, en motiveert tal van voorgestelde Venus-exploratie-inspanningen. Als wetenschappers kunnen begrijpen waarom Venus is geworden zoals het deed, we zullen beter begrijpen of een aardachtige planeet de regel is - of de uitzondering.

Ik ben een planetaire wetenschapper, en ik ben gefascineerd door hoe andere werelden zijn ontstaan. Ik ben vooral geïnteresseerd in Venus, omdat het ons een glimp biedt van een wereld die ooit misschien niet zo anders was dan de onze.

Een ooit blauwe Venus?

De huidige wetenschappelijke kijk op Venus stelt dat, ergens in het verleden, de planeet had veel meer water dan de kurkdroge atmosfeer tegenwoordig suggereert - misschien zelfs oceanen. Maar naarmate de zon heter en helderder werd (een natuurlijk gevolg van veroudering), oppervlaktetemperaturen stegen op Venus, uiteindelijk alle oceanen en zeeën verdampen.

Met steeds meer waterdamp in de atmosfeer, de planeet kwam in een op hol geslagen broeikastoestand waarvan ze niet kon herstellen. Of het nu gaat om aardse platentektoniek (waarbij de buitenste laag van de planeet in grote, mobiele stukken) ooit geopereerd aan Venus is onbekend. Water is van cruciaal belang voor de werking van platentektoniek, en een op hol geslagen broeikaseffect zou dat proces effectief stilleggen als het daar had gewerkt.

Maar het einde van de platentektoniek zou niet het einde van de geologische activiteit hebben betekend:de aanzienlijke interne hitte van de planeet bleef magma produceren, die uitstroomde als omvangrijke lavastromen en het grootste deel van de planeet weer opdook. Inderdaad, de gemiddelde oppervlakteleeftijd van Venus is ongeveer 700 miljoen jaar - heel oud, zeker, maar veel jonger dan de miljarden jaren oude oppervlakken van Mars, Mercurius of de maan.

De verkenning van Planeet 2

Het Venus-als-na-natte-wereldbeeld is slechts een hypothese:planetaire wetenschappers weten niet waardoor Venus zo veel van de aarde verschilde, zelfs niet als de twee planeten echt onder dezelfde omstandigheden begonnen. Mensen weten minder over Venus dan wij over de andere planeten in het binnenste zonnestelsel, grotendeels omdat de planeet verschillende unieke uitdagingen met zich meebrengt voor zijn verkenning.

Bijvoorbeeld, radar is nodig om de ondoorzichtige, zwavelzuurwolken en zie het oppervlak. Dat is een stuk lastiger dan de goed zichtbare oppervlakken van de maan of Mercurius. En de hoge oppervlaktetemperatuur – 470 graden Celsius (880 graden Fahrenheit) – betekent dat conventionele elektronica niet langer dan een paar uur meegaat. Dat is ver verwijderd van Mars, waar rovers meer dan een decennium kunnen opereren. Mede door de hitte zuurgraad en verduisterd oppervlak, dan, Venus heeft de afgelopen decennia niet genoten van een volgehouden verkenningsprogramma.

Dat gezegd hebbende, er zijn in de 21e eeuw twee speciale Venus-missies geweest:de Venus Express van de European Space Agency, die actief was van 2006 tot 2014, en het Akatsuki-ruimtevaartuig van het Japan Aerospace Exploration Agency momenteel in een baan om de aarde.

Mensen hebben Venus niet altijd genegeerd. Het was ooit de lieveling van planetaire verkenning:tussen de jaren zestig en tachtig, zo'n 35 missies werden verzonden naar de tweede planeet. De NASA Mariner 2-missie was het eerste ruimtevaartuig dat met succes een planetaire ontmoeting uitvoerde toen het in 1962 langs Venus vloog. De eerste beelden die terugkwamen van het oppervlak van een andere wereld werden verzonden vanaf de Sovjet Venera 9-lander nadat het in 1975 was geland. En de Venera 13-lander was het eerste ruimtevaartuig dat geluiden van het oppervlak van een andere wereld terugkaatste. Maar de laatste missie die NASA naar Venus lanceerde was Magellan in 1989. Dat ruimtevaartuig bracht met radar bijna het hele oppervlak in beeld voordat het in 1994 in de atmosfeer van de planeet zou verdwijnen.

Terug naar Venus?

In de afgelopen jaren, verschillende NASA Venus-missies zijn voorgesteld. De meest recente planetaire missie die NASA koos, is een nucleair aangedreven vaartuig genaamd Dragonfly, bestemd voor Saturnusmaan Titan. Echter, een voorstel om de samenstelling van het Venus-oppervlak te meten werd geselecteerd voor verdere technologische ontwikkeling.

Andere missies die worden overwogen, zijn onder meer een missie van de ESA om het oppervlak in hoge resolutie in kaart te brengen, en een Russisch plan om voort te bouwen op zijn erfenis als het enige land dat met succes een lander op het oppervlak van Venus heeft geplaatst.

Ongeveer 30 jaar nadat NASA koers zette naar onze helse buurman, de toekomst van Venus-verkenning ziet er veelbelovend uit. Maar een enkele missie - een radarorbiter of zelfs een langlevende lander - zal niet alle onopgeloste mysteries oplossen.

Liever, er is een aanhoudend verkenningsprogramma nodig om onze kennis van Venus te brengen waar we het begrijpen, evenals Mars of de maan. Dat kost tijd en geld, maar ik geloof dat het het waard is. Als we kunnen begrijpen waarom en wanneer Venus is geworden zoals het is, we zullen beter begrijpen hoe een wereld ter grootte van de aarde kan evolueren wanneer deze zich dicht bij zijn ster bevindt. En, onder een steeds stralende zon, Venus kan ons zelfs helpen het lot van de aarde zelf te begrijpen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.