Ondanks de inspanningen van de mensheid om malaria uit te roeien, de ziekte trof in 2017 meer dan 200 miljoen mensen, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. Ergste tot nu, de parasiet die malaria veroorzaakt, ontwikkelt resistentie tegen veel antimalariamiddelen, inclusief de steunpilaar, chloroquine. Onderzoekers zijn actief op zoek naar nieuwe behandelingen, en nu, een groep die rapporteert in ACS Omega hebben ontdekt dat aҫaí-bessenextracten parasieten in het bloed kunnen verminderen en de overleving van geïnfecteerde muizen kunnen verlengen.

Aҫaí is inheems in Brazilië, waar sommige traditionele genezers de bessen gebruiken om malariasymptomen te behandelen. In recente jaren, het hoge gehalte aan antioxidanten van de druifachtige vrucht heeft zijn populariteit buiten Brazilië vergroot en heeft ertoe geleid dat sommigen het als een 'superfood' beschouwen. Deze antioxidantactiviteit komt voornamelijk voort uit polyfenolen - verbindingen die in verband zijn gebracht met gezondheidsvoordelen zoals gewichtsverlies, preventie van hart- en vaatziekten en verminderd risico op kanker. Susanne Mertens-Talcott, Fabio Costa en collega's wilden bepalen of aҫaí-extracten malaria bij muizen konden behandelen, en als het zo is, of polyfenolen in de bessen verantwoordelijk waren voor het therapeutische effect.

Het team haalde polyfenolen uit aҫaí-bessen en behandelde vervolgens de culturen van malariaparasieten die in een petrischaal groeiden met de extracten. Ze ontdekten dat een klasse van polyfenolen, nonanthocyanine-fenolen genaamd, de groei van zowel chloroquine-resistente als -gevoelige parasieten remde. Vervolgens, de onderzoekers dienden oraal aҫaí-polyfenolen toe aan met malaria geïnfecteerde muizen. De behandeling verminderde de parasitaire belasting in het bloed van de muizen met 89,4% in vergelijking met onbehandelde muizen. Alle muizen die polyfenolen kregen, overleefden meer dan 15 dagen, terwijl geen van de onbehandelde muizen leefde. De aҫaí-extracten leken de eiwithomeostase van de parasieten te verstoren, of de balans tussen eiwitproductie en -afbraak, zeggen de onderzoekers.